拿破仑被誉为卓越的军事天才，他将欧洲搅的天翻地覆，最终加冕为皇帝，可惜滑铁卢战败之后拿破仑被流放到了圣赫勒拿岛，拿破仑在这个岛上度过了自己最后的时光，而这中间关于他对中国的评价一直流传着。
1810年，生活在岛上的拿破仑看见了东印度公司船停泊着，船上有几百名从中国广州贩卖来的苦役，这些人将被卖在岛上当建筑工人。拿破仑了解到这件事情后宴请了英国的海军军官巴塞尔·贺尔舰长，对舰长指着这些中国人说："你看，这些人很善良。他们有才能、智慧和自尊心，决不会长期像这样受英国人或其他任何西方人奴役。"
拿破仑可以说是很了解中国人，聪明勤劳的中国人怎么可能愿意长期被人奴役。 1793年，英国史团访问中国，要求中国的乾隆皇帝大开海关交易的大门，遭到了乾隆的拒绝，英国人还是不死心。1816年，英国再次派遣阿美士德来到中国，当时的嘉庆皇帝接见了英国使者，结果因为跪拜礼的问题被开关的事情谈翻船了，后来这个阿美士德叫嚣着迟早有有一天要用大炮打开中国的大门，后来果然英国做到了。
拿破仑在同阿美士德的交谈中听闻他如此嚣张对中国不屑一顾的如此说道，拿破仑同样对阿美士德轻蔑的说道："要同这个幅员广大、物产丰富的帝国作战是世上最大的蠢事。"还补充说："即使一开始你们能够成功，但是中国人终究会战胜你们。" 阿美士德继续对拿破仑反驳道："中国是泥足巨人，很软弱。"拿破仑对此以为然的说："中国并不软弱，它只不过是一只睡眠中的狮子。"很快，拿破仑将中国比喻成为一头睡眠的狮子的比喻在世界流传了起来一直流传到今天。
