多年来，外界无法确切洞察朝鲜经济状况，因为朝鲜官方每年只是公布当年经济比去年增加多少百分点，无具体数字，仅仅在1991年对外声称朝鲜国内人均产值为2460美元。实际上，朝鲜之所以能度过上世纪90年代至今的“苦难行军”岁月，中国的无私援助起到巨大作用。中国对朝援助主要以粮食、化肥、石油为主，朝中年贸易额约在20亿美元左右，相当于朝鲜年度GDP的10％，中国毫无争议地成为朝鲜最重要的贸易伙伴。从1991年开始，中国取代苏联，成为对朝原油供应的唯一支柱，每年向朝输送50万吨石油，占朝鲜进口石油总量的80％。负责对朝输送石油的中朝友谊输油公司在鸭绿江两岸间建成11千米的输油专线，供给量由设在丹东马市村的供给协调基地决定，朝鲜从中国进口石油不仅价格大大低于国际市场价，而且通常都是延期一到两年再付款。
1998年朝鲜50周年国庆时，中国还向其提供了8万吨重油的无偿援助。据韩国国政监察资料表明，1999～2002年，中国向朝鲜提供175万吨石油，并呈逐年增加趋势，即便是受朝核危机冲击最严重的2003年，中国援朝石油量仍达到472167吨(价值7646万美元)。至于粮援，1994年7月，金日成主席去世后，中国一次性向朝鲜提供10万吨粮食的无偿援助，被朝中社称赞为“兄弟情深”。对朝粮援使中国从2005年起一直位居世界三大粮食赞助国之列，排在前两位的是美国和欧盟。据世界粮食计划署统计，2005年，中国援朝粮食达53.1万吨，占当年国际对朝粮援的92％。对朝援助早在新中国建立前就开始了。1949年，朝鲜国内粮食供应紧张，中国东北解放区便主动调集大米和玉米支援。而在新中国解放事业尚未完成之际，中国政府就在武汉向朝鲜政府特派员移交两个朝鲜族步兵师，所有装备物资一并赠与朝鲜，为提升朝鲜国防力量做出巨大贡献。
