1004年，辽圣宗奉了萧太后大举攻打中国，深入内地。搅得人心惶骇，都想避乱。宋真宗召集群臣，商量对策，但是群臣给到的对策中除了逃只金陵，就是躲避到成都。当轮到宰相寇准发言时，寇准道：臣要把献策避地的人先杀了，把他的血衅了鼓，然后北伐!陛下若能御驾亲征，契丹自然会得逃走。否则亦可想出一点奇谋，把他们挡住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一处处的人心涣散罢了!
真宗听得这番议论正大，遂决定亲征。当时命朝臣出知诸州，在殿前受勅。寇准警戒他们道：各州的百姓都是兵，各州的府库都是财。我不希望你们立战功，只希望你们坚守。若是你们失去了一城一壁，可不要怪我用军法从事!他还把提议逃到金陵的王钦若出判天雄军， 不准他辞职。王钦若吓极了，在军中整天闭着门，修斋念经，祷求佛菩萨的保佑。
宋真宗虽是亲征，心中也着实害怕。寇准逼住了他，一定要前进。好容易到了澶州南城，真宗望见契丹军势甚壮，又想停下了。寇准指挥卫士，把御辇向前开发，就渡过了黄河。真宗无奈，只得到了北城门楼。远近宋军望见城楼上张着黄色的御盖，知道真宗已到，大家跳跃着呼喊"万岁"。这声音传播了数十里远，军气顿时一壮。契丹料不到真宗能亲来，听得宋军的欢呼，心中有些吃惊。他们数千个骑兵冲向城楼，宋军迎上，击杀了大半。真宗到澶州五天，契丹就请和了。
宋的旧将王继忠降在契丹，他向辽圣宗言和好的利益，又寄书到宋营中劝和。真宗本来怕事，落得借此收场，就派曹利用到辽军议和。承天太后对他说，他们这次所以出兵，为的是要取还周世宗夺去的瓦桥关南的地方;现在如能把这些地方还给他们，当然无事。利用把这话回报，真宗道：归地的事没有名义，我们不能答应。倘使他们要财货，那么，汉代已有"以玉帛赐单于"的故事，我们可以照办。
