日前，澳大利亚防长佩恩表示，澳大利亚将继续派舰艇和军用飞机前往南海争议地区，以确保航行自由。最近几年来，南海形势瞬息万变，剑拔弩张的状况时有所闻。从东南亚的视角来看，这其中的肇因至少有两个。一方面，在南海有领土领海声索的个别东南亚国家以及中国，近年来都采取更积极的举措来展示自己的主权主张，尤其在一些各自认为难以退让的情况下，严峻的对峙也就油然而生了。
另一方面，南海的紧张形势可能也是更高、更广层面的互动所产生的一个效果。中国业已跃升为世界第二大经济体，而且其综合国力的增长看来也势不可挡。虽然中国经济年前进入较为趋缓的 "新常态"，但它相对于其他发达或发展中国家仍算得上高企的增长率，而且也不得不扛上带动世界经济的"火车头"重担。唯中国如斯的崛起，在一定程度上当然让深恐"世界老大"地位被取代的美国以及业已被超越的日本深感不安。这几个大国在本区域隐隐约约的博弈，其中一个"副作用"即为南海形势的时有动荡。
前阵子美国通过其太平洋司令部倡议，与日本、菲律宾、澳大利亚和印度，在南海进行"联合巡航"，以宣示他们对维护在南海的"通航自由"的决心。美国的这项建议，获得日本以及菲律宾积极响应，坦白说也不足为奇。
同为美国条约盟友的澳大利亚，对美国的南海"联合巡航"，态度到目前尚模棱两可。原因是，中国与澳大利亚的经贸往来极为频密，澳大利亚要在距其本土还有很大距离的南海为所谓战略考量而"得罪"中国，这并不是澳大利亚政府一时能拿捏得准的，因为后者当前首要任务是振兴经济。
