1971年，中美邦交由一场乒乓球友谊赛完成了突破。周总理说：“小球推动大球转”。7年之后的1978年，17岁的蔡振华成为了中国乒乓球队的队员，他历经世界冠军、男乒主教练、乒乓球总教练、乒羽中心主任、体育总局局长助理、体育总局副局长，最后成为中国足协主席……没想到这是蔡振华体育人生辉煌的句号。
传闻蔡振华将调离体育总局，前往中华总共工会任职，中国足球协会代表会也将择日召开，进行换届选举。
小球曾经推动了地球，但没有推动中国足球。
2014年1月21日，这是大寒之后第二天，北京又潮又冷，还是一个雾霾天，那时距离大年三十只有7天。距离北京70公里外的香河县北务屯村，蔡振华说了一句话：“从今天开始，我担任中国足协主席，就知道这很难，真的也许走上了一条不归路。”上任的日子，说不归路，确实有些不吉利。
从2003年第二届足代会到2014年第三届足代会，相隔整整11年。中国足协仓促通知开会，完全不顾春运繁忙，最重要的原因是，中国足协已经完全违反了民政局的社团管理法，超长时间没有召开足代会，已经无法完成注册，即将成为“非法组织”。
这场足代会之后，蔡振华成为第一个实权的主席，之前王俊生、阎世铎、谢亚龙一直以来，称谓都是“专职副主席”，主席是时任体育总局局长袁伟民。同时蔡振华以副局长身份直接管理足球，也可见对足球的重视。
有一个最有趣的悖论：足球是中国第一个市场化的体育项目，但足球管理却是体制干扰最严重项目。
蔡振华当时还说了一些话，大意还是管办分离，联赛交给联赛机构去做，“以前出现的因为有关部门(干预)而违背足球规律的事情我们一定要减少甚至不让其发生。”
