1942年11月5日傍晚，东条英机来中国视察战事和布置军事行动。他一下飞机，就问侵华日军总司令田俊六：“苏中地区的清乡计划你们准备如何？”
这个清乡计划已列入日军年度重要计划，近两三个月东京总部就为此下达过三道预备命令。田俊六不敢怠慢，立即汇报说：“已抽调了中国派遣军的精锐部队61师团和汪兆铭的三个师共计一万六千人的部队，同时做好了各项物资准备。”
东条又问：“要保证清乡胜利，必须有明确的战斗口号。你们的口号是什么？”
田俊六挺了挺胸回答：“半年活捉陶勇，一年消灭新四军。”
田俊六立誓要活捉的，就是时任新四军三纵司令，后来的开国中将陶勇。
陶勇是条性格火爆的汉子，有“拼命三郎”的美称，在战场上常脱光上衣，挥动战刀，赤膊上阵。在新四军活动的南通如皋、海安、启东一带，顽伪军一听说陶勇来了，或落荒而逃，或龟缩在据点躲避。甚至连一些土匪武装为了壮声势，也诈称是陶勇部队唬人。
鲁南战役中，陶勇率领的部队和号称“国军精华”的国民党军第一快速纵队交上了手。战斗中，快速纵队的多辆坦克“隆隆”地开了过来。而陶勇的部队不仅没有对坦克作战的经验，甚至大部分官兵根本没见过坦克，看到这会跑动的碉堡似的怪物开过来，不免慌张，部队退了下来。
陶勇一看不好，快步冲到前面，稳稳地坐到路口一大石墩上，霹雳似地一声大喝：“陶勇在此，谁敢往后跑！”陶勇的警卫人员慌了，忙围过来保护首长安全。陶勇怒喝：“闪开！”一把将来人扯开，稳坐石墩上岿然不动。后退官兵见陶司令毫无惧色，自然平添了十分勇气，抓起手雷炸药包迎着坦克冲上前去。
渡江战役前夕，陶勇还开了一次洋荤，和英国军舰干了一仗。
陶勇率二十三军准备渡江作战期间，英国军舰“紫石英”号和“黑天鹅”号等几艘军舰在长江江面巡游，公然侵入了解放军的防区，有阻挠解放军渡江的迹象。
陶勇在观察所里观察后，要通了炮团电话，对团长说：“好狗不挡道，你要准备轰走它。我马上请示兵团首长，一批准你就给我开炮！”
陶勇的请示一直报到了军委。军委回复说：不打第一炮。人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人!
陶勇在望远镜里看得很清楚，英舰上的士兵在甲板上逛来逛去，逍遥自在。他想，这几条舰如果继续呆在这里不走，必然会影响渡江作战。而且，看上去几条舰压根就不想离开。也可能英舰是想试一试我们的耐心。
陶勇又抓起电话请示第十兵团司令叶飞：“叶司令，他们将严重地妨碍我军渡江，是不是打掉算了？”
叶飞问：“军舰上挂没挂预定的信号旗？”因为我军已经向停泊在长江里的外国船只打过招呼，要求他们必须悬挂一种指定的信号旗。
陶勇回答：“旗不少，花花绿绿的。”
叶飞说：“给他发警告，让他迅速离开。”
于是，陶勇命令发信号。可信号枪、信号弹、信号旗，几种联络方式都用上了，英舰就是不作回应。部队又请示陶勇：“没有反应，如果他们向我开炮，要不要还击？”
陶勇气得骂起来：“他们开炮你不打，等死啊！”接着他又加上一句：“记住，不要先开炮。”
陶勇还想试试对方的反应，在江岸燃起了三堆篝火。这下英舰有了动作，“伦敦”号和“黑天鹅”号的桅杆上各升起一面信号旗，紧接着，两条军舰一边驶近泰兴江岸，一边将舰炮指向了我军阵地。
4月21日晨，英舰开始向岸上我军阵地射击。我军当即反击，英舰的炮弹刚刚落地，我军的炮弹便打了过去。
炮战打响后，陶勇没问谁先开的炮，也没问我军是谁下的开炮命令，而是问有没有伤亡。部队报告，202团团长邓若波、参谋长王保哲牺牲，政委陈坚负伤，另有40多人受伤。
陶勇抓起电话，直接找叶飞。叶飞一听英舰开火了，而且我军有了伤亡，没再向中央军委请示，直接下令：“还击！狠狠地打！”
陶勇迅速组织炮火，告诉现场指挥的六十八师师长要狠、准，必须在我军发起渡江前结束战斗。
我军炮火以绝对优势压倒英舰，“伦敦”号和“黑天鹅”号扔下“紫石英”号，负伤逃走。
炮战结束后，上级要了解真相，以便占据宣传上的主动，向叶飞询问是谁先开的炮，叶飞直接找陶勇要他查清情况。陶勇心里老大不痛快，说：“有什么好查的！我最好的团长邓若波都给他们打死了，文武双全的人才呀……”
叶飞说：“那咱们就定个‘攻守同盟’吧，就说英国人先开炮，你说怎么样？”陶勇答应得很痛快：“行！都那样了，谁先开炮还有什么意义！”
后来，毛主席见了陈毅说：“你们那个陶勇，既然他那么喜欢打兵舰，以后就让他干海军吧！”于是，建国后陶勇就当了海军副司令兼东海舰队司令。
毛主席有一次接见陶勇时说：“你就是那个一炮打掉了英舰米字旗的陶勇啊？我久仰大名呢！”
