中秋节是华人，甚至是东亚文化圈一个重要的团圆的节日。在中国，中秋节家人要团聚，要赏月、吃月饼、祭月。除此之外，许多地方还有当地独特的习俗，如烧塔、烧瓦罐焚醋、点橘灯、夜晚游街、踏舞、上坟祭祖等等。从2008年，中秋节与清明节、端午节同被列入公共假期，各放假一天。然而，影响面广泛、意义深刻、广受重视的节日形成的时间却不算早，并非“自古有之”。
中秋节正式确立的日子没有确切的记载。虽然署名李林甫编纂的《唐六典》上记载“内外官吏则有假宁之节，谓元正、冬至各给假七日，寒食通清明四日，八月十五日、夏至及腊各三日”，有“八月十五”给假三日的说法，但是玄宗朝只有千秋节休假的定规和记载。开元十七年八月，玄宗过生日时大宴百官。“百僚表请以每年八月五日为千秋节”，这一天王公以下的官员要献上特定的礼品，各地官府举办宴乐庆贺，休假三天。天宝七载，改千秋节名为天长节。
因此，有一种说法认为，玄宗驾崩后，中秋节可能是民俗与千秋节(天长节)相结合演化而来。这种推测不无道理。虽然古人有不少秋天赏月、月夜的诗，但是目前可见最早的、明确表明是为“八月十五”写的诗是杜甫写于代宗大历二年的《八月十五夜月二首》。这也从一个侧面说明了中秋节确认的时候大约如此，否则很难理解为何写月亮、月夜的诗不少，但大历二年之前却没有关于中秋或八月十五的诗作。
这两首“中秋开山之作”的抒怀意象和风格也与后世常见的中秋诗作不同。两首诗为:“满月飞明镜，归心折大刀。转蓬行地远，攀桂仰天高。水路疑霜雪，林栖见羽毛。此时瞻白兔，直欲数秋毫。”及“稍下巫山峡，犹衔白帝城。气沈全浦暗，轮仄半楼明。刁斗皆催晓，蟾蜍且自倾。张弓倚残魄，不独汉家营。”据考证，彼时杜甫在夔州，思乡心切，“夔府孤城落日斜，每依北斗望京华”是其心理写照。但是，两首诗虽有归乡之念，却仍以描写月亮为主，且未见对不能与家人团圆的感叹。
