在中国篮球协会，保存着这样一张黑白照片：一名外国选手跳起投篮，中国运动员斜刺里杀出，行将封盖空中的皮球……
相比于现今的高清照片，这张照片色调单一，照片中的人物也有些模糊，但却记录了中国篮球乃至中国体育的一个重要瞬间。
“那是1979年8月，美国NBA球队华盛顿子弹队访华，他们是第一支正式访华的NBA球队，和八一队打了一场对抗赛。”说这话的是匡鲁彬——中国男篮国家队总领队，他也是照片中封盖对手投篮的那位中国运动员。“那场比赛八一队只输了11分（85比96），半场更是只落后1分，不少媒体、球迷都说，中国篮球和世界最高水平NBA球队差距并不大，但作为亲历者，我知道无论从个人能力还是整体组织、配合，我们的业余篮球和对手的职业篮球有明显的不同。”匡鲁彬回忆说。
对于匡鲁彬来说，近40年前和新科NBA冠军华盛顿子弹队的比赛只是一段难以磨灭的印记，但对于中国篮球而言，却是真正融入世界篮球舞台的开始。随着1979年重返国际奥委会，我国很多项目都重启了国际交流的大幕，尤其是篮球和美国交流颇多。有上世纪70年代“乒乓外交”的珠玉在先，加之1979年1月1日中美正式建交，短时间内多支美国篮球队访华，1978—1979赛季NBA总冠军华盛顿子弹队正是在此背景下来华的。
“当时国内还保留着三从一大的训练传统，篮球风格以快灵准为主，尽管在亚洲拥有一定优势，但面对欧美身体素质更强的对手，差距很大。”匡鲁彬说，“实际上，在1978年中国男篮就参加了在菲律宾举行的第8届男篮世锦赛，首场比赛我们输给巴西队40多分，这让我们切身感受到了不足。”
从那时起，中国篮球就在选材机制、培养模式、技战术打法、体制机制等方面尝试改革，主动与国际主流篮球世界接轨。1986年第10届世锦赛，中国男篮取得了第9名的好成绩；1994年第12届世锦赛，中国男篮历史上首次闯入8强，这也是迄今为止中国男篮在世锦赛、奥运会这样的大赛取得的最佳战绩。此后，中国篮坛涌现出以姚明、王治郅、巴特尔为代表的一大批特点鲜明的球员以及1995年中国职业篮球联赛（CBA）的职业化，也与几代篮球人的锐意进取、高擎改革大旗有关。
