在第7轮中美战略与经济对话和第6轮中美人文交流高层磋商刚刚结束之际谈论中美互不信任与冲突并不矛盾。事实上，中国通过这次对话特意向美国表达了对中美之间发生战略误判的担忧。双方口头上再次达成合作共识，而这种共识在过去曾多次达成却又或多或少地被束之高阁。
中美冲突本质上是结构性的。在对2大经济体(以及军费支出最高的2个国家)之间力量动态的分析中，力量对等情况是冲突与合作的结构条件。问题在于，中国的崛起尚未从根本上改变力量结构，美国就已感到忧心忡忡、焦虑不安，这是为什么?最流行的解释是"修昔底德陷阱"，即占主导地位的力量往往会主动采取措施对付它感觉有威胁的对手。结构性剧变也许会带来重大乃至暴烈的后果，不过，战争并非总是不可避免的，上世纪40年代末英美两国和平移交领导权便是证明。
然而回顾最初的"修昔底德陷阱"的历史先例，中国并未成为像雅典那样真正有竞争力的"帝国"，尤其是考虑到雅典的众多盟友会在与伯罗奔尼撒人的暴烈对峙中站在它这一边。美国更深切担忧的是制度性挑战，比如中国牵头成立亚洲基础设施投资银行(AIIB)而不是在以美国为首的金融体系内迁就妥协。华盛顿视此为屈辱，尤其是在美国的传统盟友面前。
中美结构性冲突在某些方面或许无所不包，涉及政治、经济和安全。然而，尽管中美经济关系几十年来一直伴随着不和谐的声音，中国经济向来是世界经济不可分割的一部分。与此同时，在各种区域性和全球性问题上，中美两国间的政治协调日益频繁。
