最初NBA选秀采用地域选秀的模式，由各自球队在以主场为中心50英里以内的大学中自由挑选大学球员和球队签约；直到1966年NBA实施新的选秀规则，由联盟中战绩最差的两个球队以抛硬币的方式决定谁拿到当年的状元签和榜眼签。1985年改用抽签的方式决定各个球队的选秀顺位，未进入季后赛的球队的标签被装进信封，采用盲选的方式随机抽选信封，最先抽出的信封里的球队拥有当年的状元签，其次依照抽取顺序排列选秀顺位，后来改为按照上述方式抽取前三顺位，其次顺位依照球队战绩逆序排列。
1990年改为乐透抽签的方式，以随机组合的方式抽出前三位顺位，1990年有66种随机数字组合，1993年以随机抽取四位数字组合的方式抽签，在一千种数字组合中，非季后赛球队以球队战绩排名逆向分摊，例如战绩最差的球队可以分到250个数字组合，抽到状元签的几率为25%，而非季后赛球队中战绩最好的球队只能分到5个数字组合，概率为千分之5；尽管在概率权重上分配地更加合理，但是涉及到了概率上的不确定因素，再大的几率有时也不会起太大的作用，例如1993年魔术队以1.5%的概率抽中了状元签，签下了克里斯·韦伯，2008年公牛队以1.7%的概率抽中了状元签，签了德里克·罗斯，这种方式一直沿用至今，中间还有新进球队的扩军选秀，扩军选秀是独立于选秀大会的流程之外的，新进球队除了可以参加当年的选秀之外，还可以在各个球队选中一名球员为己所用，各队可以选中本队8名球员纳入保护名单，拒绝被新进球队选走，也可以通过交易选秀权的方式保护自己的球员。
NBA的首轮选秀流程以乐透选秀为主，首轮14支非季后赛球队参加乐透选秀，按照球队常规赛战绩倒序排列，瓜分一千种数字组合，战绩越差，分到的数字组合越多，通过乐透抽签抽出前三顺位之后，然后按照球队战绩倒序排列获得选秀顺位，然后是季后赛球队按照战绩倒序排列获得选秀顺位，等到30支球队都挑选完自己满意的球员后，首轮选秀结束；然后开启第二轮选秀，选秀顺位依旧是按照球队常规赛战绩倒序排列，当第二轮选秀完成后，整个选秀流程基本结束，剩下的就是各支球队和新秀的签约问题以及各支球队之间的谈判和交易。
