要了解明朝明政府军的战斗力，就得先大致知道明军的构成以及其演变过程。明政府军一开始实行卫所制。官兵战时出征，平时则屯田搞生产，朱元璋为此还得意地声称“朕养兵百万而不需耗费民间一颗粮食”。
朱的这种说法虽从一定程度上反映了明初期军事结构的特点，但无疑是存在极大理想化色彩的。就在朱元璋当政时期，不少内地的卫所官兵便因粮饷被克扣与长官的压榨而出现了逃亡现象。同时，这种现象也并不因朱棣发动“靖难之役”而有所减缓，而是愈演愈烈。
在明英宗登基后不久，当时的京城守备部队中便已混杂了不少滥竽充数的地痞无赖和军政官员的亲属，这无疑大大降低了军队的战斗力。所以在后来的土木堡之战中，明军在瓦剌骑兵的冲击下，无论是在组织撤退还是就地防御上都显得极为迟滞与破绽百出，而这也成为了明英宗被俘的一大重要原因。
在这场战斗中，瓦剌虽一度击溃了明军的出塞主力，可也仅限于击溃。在战斗中，瓦剌军因忙于抢夺财物而减慢了对明军的追击，使得明军一部分人马仍得以安全撤回京师。所以瓦剌军在战术方面也不是没有弱点的，而这种弱点，也在后来制约了其优势的进一步发挥。
更为重要的是，土木堡之变中遭遇重创的明军大部分为京师的卫戍部队，而在京师之外，明帝国还拥有大量的生力军可以及时调动。于是，在于谦所领导的北京保卫战中，不仅有不少明军的神机营将士用手中的火器齐射，给进犯的瓦剌军造成了极大的震动；同时也有部分明军在城外的野战中多次击败大股的瓦剌骑兵。
因此，单从军事方面来看，一些文章中所认为的“土木堡之变为明帝国由盛转衰的转折点”是有待进一步商榷的。
