在第二次世界大战广阔的欧亚战场上，美国的B-17“空中堡垒”和B-24“解放者”两款大型轰炸机以多达数万架的产量和不俗的性能，为同盟国的最终胜利做出了不可磨灭的贡献。但鲜为人知的是，在战后和森林大火作斗争的战场上，这些二战老将同样“功勋彪炳”，其身姿丝毫不逊于现如今在加州森林大火中发挥重要作用的、由大型客机改造的专用灭火飞机。
图为上个世纪七十年代执行消防灭火任务的B-17G轰炸机
由于美国长期以来“地广人稀”的特性，致使专业护林员难以覆盖加州乃至五大湖等地的森林，因此美国森林部门每到干燥的夏秋时期就如临大敌：人手不足的问题始终存在，也因此想要由专业的护林员去清理森林中的落叶和断枝以杜绝火源，或是清理出防火林带以杜绝林火的扩散，成了不可能的任务。
而航空技术在美国的萌芽和发展不仅催生了“洒农药”的农业飞机，更让农业飞机有了载水灭火的尝试，只不过在二战之前的那段时光里，载重有限的农业飞机对漫山遍野的森林火灾效果不大。
图为1946年，战争结束后的莫哈维空军基地里满山遍野的B-17轰炸机
截至1945年，B-17和B-24两款“不是最顶尖”的战略轰炸机共生产了3万多架，其中至少有一半幸存到了战后。不过，战争的结束随即变成威胁的消弭，这些幸存下来的功勋战机随即变成了“剩余物资”，就连更先进的B-29也惨遭裁撤拆卸，更何况这些小一号的飞机呢。
不过，这些飞机相较B-29并不那么先进的特性反倒成了它能向民间出售的理由。大量的B-17和B-24被出售给民间企业，用以执行民航和货运任务。
图为改造为消防飞机的TBM舰载鱼雷攻击机
事实上，最早用于消防灭火用途的“二战老将”是一些舰载鱼雷攻击机，但美国人很快发现它们面对森林火灾也还是有点“杯水车薪”的意思。于是在1954年，第一批B-17G和PB4Y-2（B-24的海军型号）被投入到当年扑灭森林火灾的行动中，其单次出动即可扑灭500米长，100米宽地区内的森林山火，效果数百倍于先前他们使用的小飞机。
图为正在抛洒红色阻燃剂的B-17G轰炸机，画面极具冲击力
至此，美国人在航空消防这条大路上一去不回头：不止是B-17和B-24这类陆基庞然大物，稍小些的A-26攻击机、B-25轰炸机和P-61双发战斗机都很快从封存的仓库里拖出，进入到航空灭火的队伍里。
当然，能够再次飞翔于蓝天，受到地面的尊重和赞扬，对于这些二战老兵而言是最好不过了。但相应的是，高强度的灭火行动也很快耗尽了廉价的零件库存。只在70年代早期，A-26“入侵者”就从加州消防部门中退役，被出售给了各地的博物馆和飞行爱好者修复保管。
图为改造为消防机的P-3A“猎户座”反潜机
不过，即便现在依旧从事灭火任务的二战老飞机已“百不存一”，但航空灭火这个每年都要反复提及的“重担”，却依旧有美国海空军退役军机的身影，从美国第一代螺旋桨动力核攻击机AJ-1“野人”到现代化的P-3A“猎户座”反潜机，退役的大型军机只要尚可运作都会被再“动员起来”，投入到和山火林火做斗争的战场。而更值得一提的是，现如今留存于博物馆供人瞻仰的B-17和B-24这些“老将们”，基本上都曾担负过这类默默无闻但又十分光荣的消防任务。（利刃TONE）
