1911年10月10日，武昌起义爆发，革命军很快占领了武汉三镇（汉口、汉阳、武昌），形势一片大好。清廷摄政王载沣（小皇帝溥仪他爹）得知消息后，立刻倾举国之力镇压，兵分四路，直指武汉。
第一路：以北洋第四镇为主力，统帅为陆军司令荫昌（满族人）。
第二路：以北洋第五镇为主力，统帅为冯国璋。
第三路：以满清禁卫军为主力，统帅为载涛（载沣的七弟，时年24岁）
第四路：由十多艘军舰组成的海军主力，统帅为萨镇冰。
禁卫军是满清嫡系部队，清廷最后的家底，载沣不舍得用，只是等其他部队打得差不多了，让禁卫军去坐收渔翁之利，赚一个名声而已。而海军将领萨镇冰则与清廷貌合神离：一方面载沣并不信任萨镇冰，另一方面萨镇冰的学生黎元洪此时成了革命军的头领，正在努力劝他反水。所以萨镇冰态度游离，海军大多时候只守不攻，只是在磨洋工。
所以说，局势的关键在北洋军。北洋军从征兵到训练再到发展壮大，都是袁世凯一手负责的，是袁世凯的嫡系部队，从高层将领到中下层军官，都是袁世凯的人，没有袁世凯的首肯，谁也指挥不了这支部队。所以由满族将领荫昌统帅的北洋第四镇出工不出力，只是在应付差事，根本没有战斗力，没起到什么实质性作用。
这样一来，就只剩下冯国璋统帅的北洋第五镇军队了。冯国璋从天津小站练兵时就跟着袁世凯，位列“北洋三杰”之一，是袁世凯的嫡系亲信，他对北洋军有着绝对的指挥力。但是，冯国璋还是听袁世凯的，他能打不代表他要打。
冯国璋在率军南下的途中，特地去了一个地方——河南彰德洹。因为此时袁世凯已经被摄政王载沣赶回了家，处于下野状态，目前正在河南彰德洹“钓鱼养生”。冯国璋亲自拜访老大哥袁世凯，目的只有一个，那就是问问他：老大，咱们打还是不打？怎么个打发？往死打还是轻轻打？
袁世凯是个精通权谋之术的人，他意味深长地给出了他的答案，很简略，只有六个字，但却对晚清局势造成了极大的影响，这六个字是：“慢慢走，等等看。”
