天津北洋武备学堂曾有一位总办（校长）叫荫昌。这个人文不成武不就，古文底子薄，在京师同文馆学了好几年德文也没学会，但他情商过人，留德时与德皇威廉二世成了好友，回国后与袁世凯结为儿女亲家；在末代晚清做到陆军大臣，到民国又成为八旗子弟中唯一的陆军上将，北洋政府与溥仪的交涉事宜全由他出面，可以说是近代官场上官运最好的人。
一
荫昌（1859—1928），满洲正白旗，但并非贵族。他先入国子监，13岁时到京师同文馆学习德文。
京师同文馆是清末第一所官办外语学校，隶属于总理事务衙门，以外国人为教习，专门培养外文译员，开设英文、法文、德文、俄文、日文、天文、算学等专业。美国人丁韪良总管校务近三十年。
（荫昌）
京师同文馆待遇不错，全部公费，膳食、书籍、笔墨纸张等也都免费提供，每月还发十两白银，考试优等者另有奖赏。不过到清末时期八旗子弟的特长已经变成提笼架鸟，所以洋文学得好的没几个旗人。梅兰芳的搭档齐如山曾在京师同文馆学过五年德文和法文，是荫昌正经的学弟。齐如山曾经说过，他的同学里有人学了九年俄文，却连字母都没背下来。
荫昌的德文水平和不会也差不多。1877年刘鸿锡出使德国，荫昌以三等翻译官身份赴德国柏林使馆。但他连日常德文对话都不能应付，被降为“四等”。
后来荫昌被派到德国军事学校学习，恰好与德国皇帝威廉一世的长孙弗里德里希·威廉分在同一队，皇太子与荫昌同年出生，两人成了好友。1888年这位皇太子继位，成了德皇威廉二世，荫昌是他在中国唯一的朋友。
（荫昌在北京）
荫昌思想新潮，第一次去德国就把辫子剪了。回来后他给自己做了一条假辫子，入朝时就戴上。但还是留着在德国修剪成的小胡子，看上去怪模怪样。
1900年八国联军进犯北京，李鸿章以全权大臣身份与各国议和，荫昌为随员。联军统帅瓦德西是德军总参谋长，他知道荫昌与威廉二世的关系，所以很给他面子。当然，这件事最后的结果，经李鸿章和荫昌的的共同努力，《辛丑条约》签订，中国人赔款本息共计9.8亿两白银。
1901年，荫昌被清廷任命为驻德公使，不久后又兼任驻荷兰公使。1910年2月载涛到德国考察陆军，德皇威廉二世对载涛甚为优待，派载涛临时充任禁卫军第四团团长，颁发给他德国皇族的颈饰徽章，这不得不说是荫昌的功劳。
（左二荫昌在德国）
二
1911年武昌起义爆发，摄政王载沣组织内阁开会商议对策，当时在北洋新军中有群众基础的旗人就是荫昌和良弼，荫昌是陆军大臣，责无旁贷。荫昌抱怨，我没有一兵一卒，让我去湖北督师，不等于是送死吗？载沣让他别急，答应给他抽调精锐部队，同时派冯国璋再领一路军队作为后援，另外所有湖北各军及赴援各军队，均归其节制。荫昌不答应也不行了。
出征那天，荫昌脚登德国长统皮靴，身穿中式缎袍，哼着京剧《战太平》——“好汉英雄不到头，采石矶与贼斗……”上了开往武汉的专列，颇有义无反顾，慷慨赴死之意。
邮传部尚书盛宣怀到火车站为荫昌饯行。盛宣怀继张之洞后经营汉阳铁厂，组建汉冶萍公司，他担心战争给自己带来经济损失，特意拜托荫昌保护好汉阳铁厂。荫昌对他说，你只管筹钱就是。
荫昌的专列上架起机枪和小炮，火车后面也挂了一个火车头，既可以前进，也可以后退。进入湖北境内后，荫昌把司令部就设在列车上，这样跑起来比较快。结果，荫昌虽然得到朝廷信任，但也难以控制局面，他也是真的不会打仗，作战不利是意料之中。不久，袁世凯复出，南北议和。
（荫昌）
三
这里就要说到荫昌和袁世凯的交情了。1885年，荫昌出任北洋武备学堂翻译，来到天津。武备学堂以德国为师，荫昌介绍了几位德奥武官来做教习，能请来洋人，不简单，因而深受李鸿章赏识，很快提拔他为武备学堂的会办、总办（校长）。
此时荫昌结识了袁世凯。袁世凯小站练兵，请荫昌推荐人才，荫昌推荐了三个人——段祺瑞、冯国璋、王士珍。后来这三人成为袁世凯手下最杰出的将领，也是近代中国叱咤风云的大人物，名头远超荫昌。
（二排左一为荫昌）
袁世凯任山东巡抚时，因德国人强占胶州湾，荫昌懂德语，被调至山东任副都统，协助对德交涉路矿事宜。戊戌政变中，袁世凯向慈禧太后告发维新派，导致光绪被囚禁瀛台。光绪和慈禧死后，皇位由其弟载沣的儿子溥仪继承，载沣一直对袁世凯心存芥蒂，屡屡想诛杀他而后快。此时荫昌是陆军部尚书，多次在载沣面前为袁世凯求情，可见关键时刻够意思。
袁世凯对荫昌也可以。他就任民国大总统后，荫昌任总统府侍从武官长，军事处总长，这个职务说明袁世凯对荫昌的绝对信任。荫昌的儿子荫铁阁，娶了袁世凯的女儿袁复祯，更说明两家关系不一般。袁世凯与荫昌同年出生，也一直把荫昌当兄弟。但是荫铁阁后来成了上海《良友画报》的摄影家，自作主张与袁复祯离了婚，反正袁世凯已死，袁家也没什么势力了。
（袁世凯的北洋新军）
四
荫昌毕竟是八旗子弟，心始终对大清朝念念不忘。1917年张勋复辟后，荫昌立即辞了民国的职务，投身紫禁城当上禁卫军统领。没想到十几天后复辟便宣告失败，荫昌十分尴尬。据说他自刎过，但他性格温和，终归没对自己下得去狠手。好在没过半年，荫昌又出任了北洋政府参谋总长。
北洋政府与溥仪的小朝廷之间凡有礼节性往来，都由荫昌以总统特使身份入宫。1922年溥仪大婚，荫昌代表民国向溥仪祝贺，行鞠躬礼后，又跪地上叩首，并说：“现在奴才以满人身份给皇上行礼啦。”以此表明他的心还在大清。
说来说去，荫昌这个人，虽然留德学军事，又在北洋武备学堂当校长，段祺瑞、冯国璋都算是他的学生，但其实他是文官，顶多算半文不武——让他带兵，结局可想而知。不过他在玩上还是很有些成就的——1915年，袁世凯颁发国歌《中华雄踞天地间》，这首歌的作曲就是荫昌。他的京戏和昆曲都唱得也都不错。
（荫昌与载沣等人合影）
