1978年，大卫-斯特恩成为了NBA的第24位员工，此时的联盟正岌岌可危，这很快也成为了斯特恩首要担心的问题。1980年，斯特恩成为了总裁拉里-奥布莱恩之下的执行副总裁，在这一年，《洛杉矶时报》报导了联盟中可卡因的泛滥，文中指出估计有40~75%的NBA球员在使用可卡因，且不论这个数据真实与否，联盟的清誉确实处在了风口浪尖之上。1981年，在波士顿凯尔特人与休斯顿火箭的总决赛中，电视台对四场比赛实施延迟播放，CBS台转播画面的底部用全大写的形式写着“提前录好”的提示文字。另外，克利夫兰骑士在老板泰德-施特平的管理下厄运不断，经营惨败，为此联盟最终出台了一项以他名字命名的法规，防止其他老板对球队造成类似的损害。
与上面所有这些麻烦事情比起来，联盟在视频库上的空白以及在市场和娱乐方案制定上的不明确可能算不上一个重大的危机。但斯特恩却意识到，要想赢得观众们的芳心在很大程度上取决于其所讲故事的内容。观众们想要听到是过去的辉煌事迹，是像比尔-拉塞尔、威尔特-张伯伦和杰里-韦斯特这些球员的丰功伟业。而联盟更应当抓紧时间去做的事情是将联盟最美好的一面全部呈现在球迷面前。
于是在1982年，斯特恩和一批基本上都是年纪轻轻，经验尚浅，但却对篮球有着狂热喜爱的同事们创建了NBA娱乐部门，在最巅峰的时候，这个部门的员工数量超过了200。由该部门制作的记录片和广告，再加上拉里-伯德、魔术师约翰逊和迈克尔-乔丹的锦上添花，NBA又与重新回到了体育世界的焦点。
对于一个像我这样在明尼苏达州南部长大，对当时那只湖人跑轰大队陷入无可救药般痴迷的孩子来说，NBA几乎是一件遥不可及的事情。在19世纪80年代中期我们家里装上有线电视以前，我仅有不多的几次机会欣赏巨星的表演：在1983年，CBS仅转播了6场NBA常规赛，1985年是10场。如果湖人有在西海岸地区的比赛，我要等上两天时间才能在我们当地的报纸上看到比分；在比赛第二天的报纸上，记录NBA比分的板块上写着湖人比赛信息“尚未收到”的内容只会让我失落不已。
