《易经》中有乾、坤之卦，乾一般象征刚，坤象征柔。中国哲学很是强调水的力量，水是柔的，它却无坚不摧。于是太极拳中就很善于处理刚柔的关系。
既然是一种拳术，就有刚的一面。刚是什么？就是力度、力道，没有力道、软绵绵的就不是武术，也强壮不了身体。但中国武术一个大的贡献就是发现并运用了“柔”的力量，把刚中加进去柔的成分，就避免了过于“刚”容易“折”的现象，实际上是用柔把刚包装了一下，不是表面上的包装，而是从内核的包装，是打造。
太极拳的动作比较平稳，没有明显激烈的跳跃动作，全身要求放松，这些都是柔的表现。太极拳中动作要内含劲力，把力加上柔的因素就变成了“劲”、内劲。陈氏太极拳等也有发力的动作，但都不是用蛮力，是全身完整一气的劲。
刚柔相济是打太极拳时内在把握的一种感觉。
正确发现并有效利用了人体刚柔的规律是太极拳一大特色。武禹襄在《十三势行功心解》中说：“极柔软，然后极坚刚，能呼吸，然后能灵活，气以直养而无害，劲以曲蓄而有余。”太极拳是练柔的功夫，因为人在平时全身都是“硬”的，因此先要去僵化柔，柔和松是一体的，不柔就不会彻底松下来。人体是紧的，就束缚了血脉气息流通，于身体健康不利。练柔以后，不是散掉，而是整起来，柔加上整，就是“刚”，很柔加起来就是“极坚刚”。
太极拳的刚柔在不同流派中的表现方式有所不同。比如陈氏太极拳，其刚劲的动作比其它流派要多一些，吴式太极拳的动作比较多些。在练习中，一方面要仔细体会整套动作的刚柔结构属性，另外一方面，对每个动作的刚柔属性也要注意把握，特别是刚性为主的动作，注意这柔性是如何体现的，柔性为主的动作，注意它刚是如何体现的。每个动作都有刚柔两个侧面，都要注意挖掘这种属性。
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