在国民党的名将中，傅作义是非常特殊的一位。他不是蒋介石的嫡系，却被蒋介石屡屡重用，抗战时期，担任第八战区副司令，解放战争时期，又担任华北“剿总”司令，位高权重，独霸一方，这在蒋介石的非嫡系将领中是非常少见的。
但是，在国共交锋最关键的时刻，傅作义又顺应民意，弃暗投明，成为新中国的副国级领导人。这样的经历，在当时更没有几个。
傅作义的军事生涯可以追溯至1911年，年仅17岁的他受到民主革命的影响，怀揣着救国救民的理想，加入了同盟会的外围组织——少年革命先锋队，并参加了推翻清政府的战役。此后，傅作义先后考入了第一陆军中学和保定陆军学校，在一系列的战斗中逐渐成长为一名国民党的高级将领。
1931年，日本人制造了震惊中外的“九一八”事变，时任绥远省主席的傅作义愤怒了，表示“愿为抗日救国，捐躯摩踵”。从此，傅作义以民族大义为己任，开始了长达十余年的艰苦抗战。
1933年，傅作义率领部队取得了怀柔大捷，这不仅是他取得的首场对日作战的胜利，也是中国军队对日作战的首场胜利，打破了日军不可战胜的神话，也打击了日军的嚣张气焰。战斗中，傅作义以身作则，奋勇杀敌，彰显了一名中国军人的风范。
1936年，在绥远抗战中，面对气势汹汹的日军，傅作义对将士们说：“日寇占我察北，又犯我绥东、绥远，是我全军将士的耻辱。爱国军人守土有责，我们一定要打！”“岳飞38岁壮烈殉国，我已过了38岁，为抗日死而无怨。”傅作义誓死抗战的精神极大地鼓舞了士气，全军将士众志成城，最后赢得了震惊中外的“百灵庙大捷”。
1937年太原告急，面对日军的猛烈攻势，国军多数将领都保持了沉默。这时候，傅作义站了出来，“弃土莫如守土光荣，太原城我守！”傅作义这种知其不可为而为之的精神，让人感动，也让人敬佩。
面对日军的飞机、坦克，傅作义决定为了国家民族的利益而献身，他在给家人的信中写道：“只要一息尚存，誓与日寇血战到底，为国捐躯，义无反顾……生，我所欲也，义，亦我所欲也，二者不可兼得，舍生而取义者也。”在他的坚守下，全体官兵誓死保卫太原三昼夜，掩护了其他部队和物资的转移。
此后，傅作义一直奋战在抗日战争前线，为取得抗日战争的胜利做出了重要的贡献，被誉为“中国人民抗日的先声。”
抗战胜利后，作为国民党的高级将领，傅作义不得不参加内战。1948年底，国共两党的斗争已经到了最后决战的时刻，北京城也面临着炮火的严峻考验。林彪率领的80万解放军将北京城团团包围，城内是时任国民党华北总司令傅作义所率领的25万部队。
此时，傅作义的处境十分复杂，城外大兵压境，城内百姓要求和平，蒋介石频频向他施加压力。作为军人，他应该听从蒋介石的指挥，可是作为一个有良知的中国人，看到一个个的战士失去性命，看到老百姓饱受战乱之苦，傅作义的心情是矛盾的、纠结的、痛苦的。关键时刻，傅作义毅然响应中国共产党“停止内战，和平统一”的主张，实现了北京和平解放。
和平解放北京，傅作义冒着极大的风险，正如他自己所说的：“我是准备冒着三个死来做这件事的，首先，这几年来，我不断地对部属讲‘剿共’的话，而今天来了个180度的大转弯，他们的思想若是不通，定会打死我；其次，这件事泄露出去，蒋介石会以叛变罪处死我；再者，共产党也可以按战犯罪处决我。”
傅作义的担心不是没有道理。北京解放前期，蒋介石派特务头子郑介民劝说傅作义放弃天津。劝说无效之下，郑介民用各种手段破坏傅作义同解放军的和谈。最后傅作义顶住了种种压力，他说：“只要民族能独立，国家能和平统一，咱们还希望什么呢？”
1949年1月22日，傅作义宣布了《关于和平解决北平问题的协议》，1月31日，傅作义率部出城，解放军接管城防，北平和平解放。2月22日，傅作义前往西柏坡中央总部驻地，毛泽东、周恩来、朱德接见了他。当时，傅作义的第一句话是“我有罪”，毛泽东则对他说：“你做了一件大好事，人民是不会忘记你的。”并且风趣地说：“宜生，过去我们在战场上见面，清清楚楚，今天，我们是姑舅亲戚，难舍难分了。蒋介石一辈子耍滑头，最后你还是把他甩掉了。”
“可保一方百姓平安，不做千古罪人。”傅作义以博大的人性情怀，使北京城免受了炮火的摧残，他也因此赢得了人民的爱戴和政治的新生。北京的和平解放起到了很好的示范作用，湖南、绥远、新疆、四川和云南等地先后举行了和平起义，减少了人员伤亡和物资损耗，推动了内战胜利的进程。
建国后，傅作义先后出任第一任水利部部长、国防委员会副主席、全国政协副主席，官至副国级，为新中国的建设特别是水电事业的发展做出了突出的贡献。
1974年，傅作义因病逝世，终年79岁。他逝世后，毛泽东主席送了花圈，周恩来主持追悼会，叶剑英致悼词，高度赞扬了他功在祖国、利在人民的一生。
