匈奴是亚洲北方草原上古老民族，从秦汉时期经常与中原发生战争。公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。
西汉时期，匈奴强大起来，屡次进犯边境。经过几代皇帝积蓄，汉武帝时期开始出击匈奴，公元前119年，将军霍去病在汉军及投降的匈奴人簇拥下“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（今贝加尔湖）"。
在东汉时匈奴分裂为南、北匈奴。公元48年，南匈奴率众投降，北匈奴的叛服不定。公元89年，将军窦宪大破北匈奴，班固在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》记录功绩。
窦宪便与耿秉率汉兵出征，南匈奴亦派出骑兵相助。他们与北单于在稽落山（今蒙古国杭爱山）相遇并发生激战，军容齐整的汉军大破北匈奴。敌众如鸟兽溃散，单于只率少量部众远遁。窦宪又整军追击，直追到私渠比鞮海。此役，汉军斩杀北匈奴名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。窦宪、耿秉登上燕然山，在去塞三千余里的这里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。
在这次战争后，北匈奴势力衰弱，但汉军及南匈奴对北匈奴的战争并未就此停止。永元二年（公元90年），南匈奴再击北匈奴。永元三年（公元91年），窦宪又派部将出兵北击，此后北匈奴向西远徙。史载“北单于逃走，不知所在”，匈奴从此退出了历史舞台。
这是一个重要历史事件，《后汉书·窦宪传》中记载了碑刻的内容。燕然勒石从唐宋时期就为文人墨客广泛传诵，比喻边关打胜仗。然而燕然刻石石刻年代太早，又位于漠北，后代人都以为是个传说故事。
1990年，蒙古国两个牧民兄弟在岩石底下避雨时，偶然发现山崖上雨水冲洗后出现文字。蒙古国认定是汉字石碑，由于缺乏汉语学者，一直没有深入研究。
2017年，中国内蒙古大学与蒙古国成吉思汗大学合作实地踏察，解读东汉永元元年（公元89年）窦宪率大军大破北匈奴后所立摩崖石刻。经过认真辩识，初步确认此刻石即著名的班固所书《封燕然山铭》。
燕然山之战是有史记载的重要战役。这次班固和窦宪的北伐，他们在燕然山消灭了匈奴国，从此匈奴离开了蒙古高原。2年后，匈奴的残部在阿尔泰山被彻底消灭。北匈奴就从中国历史上消失了。而此前投降汉朝的南匈奴就住在河北、山西的长城沿线。
燕然山之战对于我国古代史学和文学都具有重要影响，“‘燕然山’成为中原王朝对游牧民族战争胜利的一个重要的标志。这次发现流传了2000年的史书和碑文记录，文字内容完全一致。中国几千年史料的流传，源远流长，一脉相承，具有很高的可靠性。
文章由史学家班固撰写，碑文字体是典型的汉隶，这或许是班固流传下来的唯一的真迹。
现在看碑文内容，还能感觉到荡气回肠，部分译文如下：
大汉永元元年（汉和帝年号，西元89年）秋七月，国舅、车骑将军窦宪，恭敬天子、辅佐王室，理国事，高洁光明。就和执金吾耿秉，述职巡视，出兵朔方。军校们像雄鹰般威武，将士们似龙虎般勇猛，这就是天子的王师。六军俱备，及南单于、东乌桓、西戎、氐羌侯王君长等人，猛骑三万。战车疾驰，兵车四奔，辎重满路，一万三千多辆。统以八阵，临以威神，铁甲耀日，红旗蔽空。于是登高阙，下鸡鹿，经荒野，过沙漠，斩杀“温禺鞮王”，用其血涂鼓行祭；用“尸逐骨都侯”的血来涂刀剑之刃。然后四方将校横行，流星闪电，万里寂静，野无遗寇。于是统一区宇，举旗凯旋，查考害传图籍，遍观当地山河。终于越过“涿邪山”，跨过“安侯河”，登燕然山。践踏冒顿的部落，焚烧老上的龙庭。上以泄高帝、文帝的宿愤，光耀祖宗的神灵；下以稳固后代，拓宽疆域，振扬大汉的声威。此所渭一次劳神而长期安逸，暂时费事而永久安宁。于是封山刻石，铭记至德。铭辞曰：威武王师，征伐四方；剿减凶残，统一海外；万里迢迢，天涯海角；封祭神山，建造丰碑；广扬帝事，振奋万代。
燕然勒石诏告：犯强汉者，终将受到惩戒！
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