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献帝建安四年（公元199年）三月，公孙瓒派人向黑山军张燕求援。打算联合黑山军在易京与袁绍进行决战，以摆脱困境。不过袁绍事先截获了信件，并将计就计，设伏大败公孙瓒。之后挖掘地道到城楼下，毁坏城楼，到达中央的土丘。公孙瓒自知必败无疑，先杀掉自己的妻子儿女之后引火自焚，曾经的北方霸主顿时烟消云散。
公孙瓒的失败，原因是多方面的。前面提到的军事上的失利固然是原因之一，但更为重要的是他在政治上的失败。众所周知，东汉社会世家大族、地方豪强的势力日益强大，已经渗透到了当时社会的每个角落，并成为东汉政权的实际支配者。
汉末诸侯的形成和发展，大部分都是依靠这两种力量来维系。荆州的刘表、中原的袁绍都是如此。而公孙瓒对待世家大族、地方豪强的做法却是完全不同的。《三国志•公孙瓒传》注引《英雄记》说：
瓒统内外，衣冠子弟有材秀者，必抑使困在穷苦之地。或间其故，答曰：“今取衣冠家子弟及善士富贵之，皆自以为职当得之，不谢人善也。”所宠遇骄态者，类多庸儿，若故卜数师刘纬台、贩缯李移子、贾人乐何当等三人，与之定兄弟之誓，自号为伯，谓三人者为仲叔季，富皆巨亿，或取其女以配己子，常称古者麹周、灌婴之属以譬也。”
《后汉书•公孙瓒传》中亦云：
瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报，州里善士名在其右者，必以法害之。常言“衣冠皆自以职分富贵，不谢人惠。”故所宠爱，类多商贩庸兒。所在侵暴，百姓怨之。
刘虞在幽州能够立足，除了他在处理民族问题上的成绩之外，更重要的是他自身就是世家大族，具有广泛的社会影响力，同时他与鲜于辅、鲜于银等地方豪强关系密切，也正因为如此，刘虞死后，鲜于辅、鲜于银等地方豪强会联合起来为其复仇。
而公孙瓒采用的是诛杀豪强的做法，依靠刘纬台、李移子、乐何当等“富皆巨亿”的商贩。商贩，也就是商贾,《史记•李将军列传》云索隐：“如淳云：‘（良家子）非医巫、商贾、百工也。’”在汉代社会环境下，连“良家子”都算不上，可见其社会地位低下，自然不具备社会影响力和号召力。
因此，公孙瓒在幽州既无法得到占汉末统治地位的大族、豪强的支持，也不能获得幽州百姓的拥戴，在幽州的统治自然也就无法长久。
