晚清政府的外交史写满了不平等和屈辱，国土沦丧、主权丧失、巨额赔款为其重要标志。但晚清外交史上也存在为数不多的几次“几乎被列强吞下，又从从列强口中夺出”的例子。
正当清军和太平天国展开最后决战之时，西北地区爆发了大规模叛乱，同时波及到了新疆地区。号称“中亚屠夫”的阿古柏在沙俄的支持下悍然入侵新疆，占据了新疆广大地区，并于1867年建立了洪福汗国。1872年，沙俄以“代替“之名抢占了伊犁地区，并承认阿古柏政权，沆瀣一气。新疆危机四伏。
洪福汗国示意图
太平天国和捻军被扑灭后，清政府立即着手处理西北问题。清朝著名爱国将领、民族英雄左宗棠率领所部兵马，迅速平定了陕西和甘肃，叛乱首领白彦虎逃亡新疆。1876年，在经过艰难的筹措准备后，左宗棠率领楚军6万余人兵出甘肃，直指新疆。左宗棠在出征时曾明誓”纵使身亡也要收复新疆”。
阿古柏
左宗棠军事才能卓著，手下将士戮力同心，按照“先北后南”的正确战略，迅速扭转了西北危局，阿古柏节节败退，于1877年死亡，阿古柏政权就此覆灭。此时除了沙俄占据的伊犁地区之外，新疆其余地方全被左宗棠收复。
战争是政治的延续，战争最后要通过谈判来解决。
阿古柏政权覆灭后，1878年清政府派钦差大臣崇厚（镶黄旗人）与沙俄交涉，1879年崇厚抵达沙俄首都圣彼得堡。沙俄政府以非常高的礼遇接待了远道而来的中国使臣，崇厚没有见过这种场面，对沙俄产生了好感。没想到到了真正谈判的时候，沙俄露出了本来面目，提出了非常过分的要求。在威逼利诱下，崇厚擅自和沙俄签订了《里瓦几亚条约》，通过这份条约，清朝虽然收回了伊犁地区，但丧失了西北边境大片领土，损失了许多权益。
崇厚
按照常理，只要列强逼迫，清政府就会让步接受。但崇厚带回来的《里瓦几亚条约》却受到了清政府上下的一致反对，特别是来自左宗棠的压力。在群情激奋下，清政府拒绝接受条约，并将罪人崇厚定为“斩侯监”，秋后处决。
被清政府“退货”，对于沙俄来说，这简直就是莫大的耻辱。沙俄立即在伊犁增兵，而左宗棠也做好了收复伊犁的准备，誓与沙俄决一死战，双方剑拔弩张。1880年，清政府同时派出曾纪泽（曾国藩之子）前往沙俄交涉伊犁事宜。
曾纪泽
曾纪泽到达圣彼得堡后，双方展开了激烈的辩论。曾纪泽据理力争、不失礼节，而沙俄亲眼目睹左宗棠收复新疆的过程，始终忌惮左宗棠的实力和决心，于是最终废除了之前签订的《里瓦几亚条约》。1881年，双方签订了《伊犁条约》。通过伊犁条约，清朝收复了伊犁地区，虽然割让了一部分土地，但收回了之前已经被沙俄占据的大片领土。另外也收回了一部分商业权利。
得知《伊犁条约》签订后。清政府表示可以接受。归根结底，《伊犁条约》还是一个不平等条约，但外国人对清朝能争回如此多的权利却颇为意外。
英国驻俄国公使德佛椤当日向英国外交部电告此事时称:"奇迹！中国的曾纪泽已迫使俄国做出了它未做过的事，把业已吞下去的领土又吐了出来！"
法国驻俄公使商西则这样说道:"无论从哪方面看，中国的曾纪泽创造的都是一个奇迹！"法国籍军官日意格的评价则是:"我没有看错，曾纪泽确是我接触到的所有外交官当中最优秀的一个！"
而之前被定为斩监候的崇厚在沙俄的压力下，没有被杀。1884年，崇厚交了30万两的罚银出狱，不久去世。
