日本自古以来都跟中国有千丝万缕的关系，早在秦始皇统一中国时，为了寻找长生不老药派出徐福东渡，后来徐福再也没回来，或许他就是到了日本，他带去的数百童男童女已经成为日本人的祖先了，除了秦始皇时代之外，后来的历史上，中国的君主还给日本取过不少外号。
比如在汉朝时期，汉光武帝刘秀面对前来的日本人，当时日本人长得很矮小，汉光武帝看过之后，就给他们取名倭国，当时“倭”就是矮小的意思，是有贬义的，但当时汉朝太强大，日本作为归附的小国，自然不敢有异议，所以日本就被叫做“倭国”了。
根据《后汉书·东夷列传》中的记载，汉光武帝给倭奴国王赐名，还给了他们一块金印，史称“汉委奴国金印”，后来日本对中国文字逐渐了解，他们也知道“倭”是矮小的意思，为了摆脱这种歧视，他们就选了跟“倭”发音相似的“和”来代替，并还要在前面加上“大”字，表示自己很了不起，日本的“大和民族”就是这样来的。
到了隋唐时期，中国的实力同样很大，日本人又来朝贡中国，当时隋炀帝当政，日本希望把自己的名字从“倭国”改成“日本”，意思是“日出处天子，致日没处天子无恙”，隋炀帝看后十分恼火，因为隋炀帝认为自己才是天子，日本人这样不是抢了自己的名头吗？所以他对倭国的请求直接忽略了。
据说到了唐朝武则天时代，有一次武则天喝酒醉了，恰好遇到日本又来请求更名，于是武则天稀里糊涂的就应允了，从此“倭国”就变成“日本”了。不过到了近代，因为日本大肆侵略中国，所以中国人又给日本取了难听的外号，比如“日本鬼子”。
“日本鬼子”这个称呼，主要是“九一八事变”之后，日本入侵中国东北，当时日军的一系列活动令人发指，所过之处烧杀抢掠，行为如同魔鬼，恰好跟“鬼子”相对应，于是“日本鬼”就成为日本士兵的专用称呼，不过说到这个称呼，还跟李鸿章有关系。
据说在甲午战争前夕，清朝李鸿章出使日本，双方会谈结束后，日本想要显示自己的军事能力，同时嘲笑中国的弱小，当国际记者云集之后，日本人突然说有个上联对不出来，希望请求一下中国的李鸿章，于是日本人拿出上联：
骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战
日本人的意思很明显，他是说自己兵强马壮，又有雄才大略，完全可以踏平中国，李鸿章看后也不示弱，随即大手一挥，便写了下联：
倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿
李鸿章的意思是说，日本是倭国，偷来大清的龙衣，犹如小鬼一样，顺手就能拿下，李鸿章在这里第一次把日本人比作“小鬼”，于是才有了后来“日本鬼”的称呼，这个称呼应该比“倭国”跟让日本人憋屈吧。
