本文作者黄强
今天的读者对于色彩只有感性认识，什么颜色漂亮，什么颜色有视觉效果，而不知道颜色用于服饰之上，是有等级差别的。人们不能任意穿戴某些颜色的服饰，不分等级，随意乱穿，要你的命。这绝对不时骇人听闻的乱说，而是史实。
在阶级社会，颜色被赋予较多的政治色彩。中国历史上，以颜色作为政治的象征由来已久，帝王承天革命，必改正朔，易服色，把服色视为与国体国运攸关的大事。什么人、什么场合采用何种颜色有了专门的规定，形成了一套完整的颜色等差制度，不可僭越。汉以前的历朝更是对某种颜色有专门的偏好，尊为时尚。
萧统编《昭明文选》，李善注曰：“虞土、夏木、殷金、周火。”尧舜时以黄色为贵，夏启时推崇青色，殷商崇尚白色，周代以红色为时尚。可以说各朝各代对颜色均有崇尚，但是又不是任意为之的，主要与五行有关。
五行指水、火、木、金、土，最早见于《尚书·洪范》。古代思想家认为宇宙由此五种元素构成，“以土与金、木、水、火杂，以成百物”。反映出人们对事物多样性的认识和探求事物间相互关系的思想。他们认为五行之中，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
五行既相克，又相生。所谓木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。战国时期阴阳家邹衍在稷下学派阴阳五行学说的基础上，提出了“五德终始”、循环相胜的观点，他把五行学说用于解释朝代的发展，认为历史按照土、木、金、火、水的顺序从始到终，终而复始地转移运行。
【图1，汉代瓦当苍龙为青】
五行参合，地分东、南、西、北、中五方，色分青、赤、白、黑、黄五色。故而古天文中有四象：东方苍龙之象（东方属木，苍者，青色），南方朱雀之象（南方属火，朱者，红色），西方白虎之象（西方属金，金者，白色），北方玄武之象（北方属水，玄者，黑色）。
【图2，汉代瓦当朱鸟为赤】
五帝之说来自五行，体现五色。中央属土，其色黄。《说文解字》曰：“黄，地之色也。”段玉裁注曰：“玄者，幽远也。则为天之色可知。《易》：‘夫玄黄者，天地之杂也。天玄而地黄。’”中央统率四方，因此上古的黄色，代表着中央。
作为最高统治者的帝王，自然位属中央，中央代表着黄色，中华民族的始祖，才被尊为黄帝。
【图3，陕西黄帝陵】
黄色派生出的寓意，使黄色最终成为一种崇高的颜色，董仲舒云：“五色莫贵于黄。” 周秦时期，“黄衣”是祭祀先祖时所穿礼服。《礼记·玉藻》：“狐裘，黄衣以裼之。”郑玄注：“黄衣，大腊时腊先祖之服也。”汉代以降，黄色备受统治者青睐，渐渐成为皇帝专用服色。“黄色，中之色，君之服也。”（《汉书·律历志》）宋代《野客丛书》记载：“子唐高祖武德初，用隋制，天子常服黄袍，遂禁士庶不得服，而埠黄有禁自此始。”就是说，赤黄为天子袍衫的专用色，始于唐高祖李渊，唐高祖规定其他人一概禁止使用。黄袍后来就成为皇帝权位的象征，于是有了赵匡胤陈桥兵变，被部下拥立“黄袍加身”，成为大宋开国皇帝的故事，黄袍象征着皇帝、皇位、皇权。
以木为德，则其色崇青；以土为德，其色尚黄；以金为德，其色崇白；以火为德，其色尚红；以水为德，其色崇黑。成汤克夏桀后，以为金德，“乃改正朔，易服色，上（尚）白，朝会以昼。” 以白色为正色。继商者周矣。武王克商之时，因为渡河之后，“有火自上复于下，至于王屋，流为乌，其色赤。”（《史记·殷本纪》）周以火德，崇尚红色，赤色为周之祥瑞色。
秦人尚黑，常以三尺黑布包头，因此，秦代百姓又称黔首。秦代周而立，根据五行相克说，水灭火，故秦以水为德。汉高祖刘邦伐秦继周，为火德，天下号为“汉”，汉代尚红。汉文帝时，贾谊以为汉兴二十余年，建议改为正朔，易服色制度，革具其仪法，色尚黄。汉武帝“太初元年夏五月，正历，以正月为岁首，色上黄。”其后色尚黄。但是汉代崇色由红而黄，至后汉光武帝时又有变化。建武二年（26年），立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。两汉时期，尚色其间虽有变化，但是总体上讲尚红仍占上风，后世皆以汉代色崇红色。
此后，晋朝是水德，隋朝也是水德，唐、宋、元、明、清各朝分别是土德、木德、金德、火德、水德。
明朝为火德，建都应天（今南京）。依五行之说推论，应天地处江南，南方属火，神为祝融，颜色赤。“大明”趋光避凶，光昭天下。
清朝为水德。清统治者为女真族之后裔，女真族起源于北方，北方属水，神为玄冥，颜色黑。国号“清”，与族名“满”均沾水，符合水克火，乃灭明朝之吉兆。
