利刃/月影
在美国五大军种当中，如果说谁最有钱，那很多人肯定脱口而出：美国海军！但是要说谁最任性，恐怕很多人就说不出来了吧？笔者告诉你是美国空军。在美国自己的军事观察家们眼里，美国空军最令人感兴趣的特点就是"有钱又任性"，特别喜欢投资各种新技术，他们甚至在美国搞起了项目孵化器，只要你的技术令他们感兴趣，并且能够对美国空军的发展有哪怕一点点用途，美国空军都会投资给你。
当然美国空军也不是什么项目都肯玩，他们其实更关注大型空中平台的发展，除开我们耳熟能详的B-21"袭击者"、F-35"闪电Ⅱ"、F-22"猛禽"等飞机不说，实际上他们也在着力推动加油机等支援飞机的更新换代，前不久被曝出生产质量问题的KC-46"飞马座"加油机就是其中的一部分。
图1 美军的KC-135已经服役62年了
当然，美国空军目前不是没有加油机，相反他们始终维持着世界上规模最大的加油机队伍。抛开最近出师不利的KC-46A"飞马座"不说，美国空军如今拥有大概460架专用加油机，其中包括了400架左右的KC-135和大约60架KC-10，这些部署在全球各地的加油机保证了美国空军的全球打击能力，甚至还有空为盟友飞机提供"收费"服务，前不久美国国会还责成国防部向沙特收取3年来为在也门作战的沙特飞机提供加油服务的费用。
不过实际上美国空军的加油机队虽然规模大，却已经非常老旧了，KC-135R是1957年入役的，按照美国空军的说法，如今这些KC-135R加油机3万9千小时的机体寿命几乎消耗殆尽，到2040年左右基本上就全废了。而KC-10加油机也已经飞了38年之久了，美国空军猜它顶多也就能撑到2043年也会跟KC-135R 一样彻底报废。
图2 波音在KC-46A项目上把美国空军坑惨了
在这种情况下，美国空军在21世纪初提出了加油机队的更新计划。按照美国空军的计划，他们将新型加油机分成了3部分，KC-X替代179架KC-135R加油机、KC-Y替换KC-10加油机，至于KC-Z则是用来替代剩余300多架老旧的KC-135R的。KC-X就不说了，前不久把美国空军官员气的爆粗口的KC-46A"飞马座"加油机就是了，而KC-Y如今尚在襁褓之中，而且机队规模偏小，最令人感兴趣的就属KC-Z计划了，这个计划将替换美国空军大多数老旧加油机，成为日后加油机队的主力。
图3 洛马力推的隐身翼身融合加油机概念
不过按照美国空军如今的节奏来看，美国空军自己也不知道KC-Z到底该是个什么样子，但架不住盯着这个大单的军工巨头们起哄。尽管美国空军并没有向外宣布KC-Z的立项请求，但这两年洛克希德.马丁公司和部分美国空军将领都在为下一代隐形加油机造势，他们称美国空军大力推动装备的"隐形三剑客"：F-22、F-35和B-21都面临一个很突出的问题：航程不够。空军将军卡尔顿.埃弗哈特就站出来说将来要对抗某些大国，特别是拥有超远程空客导弹（例如霹雳-15）的大国，F-35这样的飞机根本就无法在比较接近对手的空域接受加油服务，这大大限制了F-35的隐身优势，使其不能执行深入对手纵深地区的任务，再加上拟定中的B-21肯定需要护航啊，没有隐身加油机这活儿没法干。而洛马公司则积极向空军推销他们的隐形翼身融合加油机概念，他们吹嘘说这种飞机能够支持空军最紧迫的需求-纵深打击。
说实话，目前这个项目只是洛克希德马丁公司和部分空军高官在联手推动而已，但很可能只是单相思。按照美国空军参谋长的说法就是：隐身加油机？我们都还没开始讨论呢，我们要一架亚轨道加油机都有可能，只要对我们有利。听听，美国空军是不是相当的有钱又任性？亚轨道加油机…..亏他想得出来，更别说他们有没有钱买的问题了，他们可是已经打算买1700架第五代隐身战斗机和200架B-21"袭击者"了，再想挤出钱来买隐身加油机怕是没那么好办。
此外，隐身加油机还有一个技术性难题需要解决：如果保持隐身状态，可能会导致战斗机无法找到自己；如果打破隐身状态，有可能遭到敌方攻击。这个问题如何究竟如何解决，我们只能拭目以待了。
