汉武帝登基之时，西汉经历了西汉初年刘邦“白登之围”，32万主力几乎被北方匈奴冒顿单于几乎全灭，因此之后西汉全面蛰伏，经历“文景之治”；文景时期，重视“以德化民”，当时社会比较安定，使百姓富裕起来。到景帝后期时，国家的粮仓丰满起来了，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算了。
所以汉武帝登基之后为巩固皇权，中央设置中朝，为加强对诸侯王和地方高官的监察，在地方设置十三州部刺史，令六百石级别的刺史督察二千石级别的郡国守相。
开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面，以儒家思想作为国家的统治思想始于此。
不过汉武帝登基之后，真正重点做的事情，那就是扩充军队，尤其是骑兵，否则之后得到卫青和霍去病等名将之后，就能很快出击呢？要知道那时候要训练骑兵，可不是一朝一夕的事情，可见汉武帝是早就做好准备了的；之后大汉朝铁骑横扫北方，封狼居胥，成就盖世功名。
汉武帝时期攘夷拓土，国威远扬，东并朝鲜，南吞百越，西征大宛，北破匈奴，奠定了汉地的基本范围，开创了汉武盛世的局面。另有开辟丝绸之路，在轮台、渠犁屯田等创举，并置使者校尉，建立年号、颁布太初历、兴太学，影响极为深远。
但是汉武帝晚年昏庸，求神仙又不成，又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意冷，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，武帝下《轮台罪己诏》说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”
如果不是这份“罪己诏”，可能当时的西汉就已经起义四起，烽火狼烟了；汉武帝晚年的最后这个举措，让天下也因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。公元前88年，汉武帝叫画工画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿子刘弗陵作皇帝。
在这段时间里，刘弗陵的母亲钩弋夫人“因过”受到斥责，忧死于云阳宫。一般认为是子幼母壮，为了防止钩弋夫人重演吕后称制的局面，汉武帝找借口处死了她。公元前前87年，汉武帝于弥留之际立刘弗陵为太子，四天后汉武帝驾崩。
汉武帝人生的最后两年，总算是清醒了点，给后人留了一个和平天下，而且立的这个刘弗陵啊，也不是简单人物；汉昭帝即位时年仅八岁，在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防。公元前81年，召开“盐铁会议”，就武帝时期盐铁官营、治国理念等问题召集贤良文学讨论，会后罢除榷酒。
公元前80年，以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，专任霍光，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。因内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。
昭宣中兴是西汉最鼎盛的时期，刘弗陵就是汉昭帝，也就是因为刘弗陵打下的基础，才有了之后汉宣帝的盛世；可惜这个明君死的太早了，仅仅活了21岁就死了，否则不用等到汉宣帝刘询，西汉就能达到鼎盛时期。
汉朝汉武帝汉昭帝霍光赵婕妤
