1908年11月15日，慈禧太后归西。对于这位实际统治中国长达47年之久的“无冕女皇”，后世评价不一，但大都离不开固执守旧、卖国求和、奢侈无度等词。
然而，抛开当时的政局不谈，这位享有万千之尊的太后，其实有着与现代许多女性相同的爱好——拍照。
慈禧初次接触摄影，要从清朝外交官欲庚之女裕德龄开始说起，她曾随父亲出使日本和法国，后被慈禧召进宫中。
1903年，美国女画家卡尔想给慈禧画一幅肖像，德龄为促成此事，就把自己的油画肖像拿给慈禧看，虽然慈禧对油画并不是很感兴趣，但她最后还是答应了这一请求。
在画像期间，慈禧无意间看见了德龄的照片，觉得相片比油画好很多，便找人帮她拍照，“第一张我要照我坐在轿子里去受朝的样子，以后随你们要照什么”。当天她与大臣的朝会只持续了20分钟，便又去庭院里照相了。
此后，拍照不仅成了慈禧的一大爱好，也成为她为自己宣传的手段。
由于康梁等人在海外散播慈禧的负面材料，慈禧的形象受到很大影响。到了义和团运动时期，慈禧下令攻击使馆区，更让西方人觉得她很邪恶，那时，关于她的插图是这样的：
面对如此情况，慈禧当然得采取行动。她将自己的照片赠送给外国使节及其夫人，以便澄清和传播自己的真实形象。
慈禧还在一些固定场合展示自己的形象，其中就包括外交场所。她曾命人将自己的照片悬挂于紫禁城西苑海晏堂中，这是她出逃后返回北京时修建的西洋式建筑，她在此接见过多位外国公使夫人。
此外，慈禧的照片还被制成了明信片，远销国外，进一步扩大了外国人对她的形象认知。
在1904年的圣路易世界博览会，慈禧选送了一幅巨型肖像油画参展，作品全幅高484公分，宽203公分，有史学家称这幅画“慈禧望之俨然神祇，供人仰头瞻视，也具有皇家气质，统摄全场”，《纽约时报》也曾对其进行过报道。
圣路易世界博览会上的慈禧油画
通过这一系列行为，慈禧一改中国统治者的神秘形象，将自己主动展示在西方世界中，与此同时，她的形象也开始在中国民间传播。
1904，上海有正书局（《时报》的附属机构）开始推销慈禧的照片，并多次在《时报》上刊登广告。同年，上海的耀华照相馆也开始出售慈禧照片。到1905年，天津的照相馆里也出现了她的照片。
在这些出售的照片中，既有慈禧独照，也有她与后宫女眷、太监等人的合照，值得一提的是，她的“艺术照”也在其中。她将自己装扮成了观音菩萨，还让身边的人扮成韦陀、散财童子等形象，很多人因此将她称为“cosplay第一人”。
但说到底，慈禧只是将拍照作为维护权力的一种手段。有史学家评论道：“慈禧作为那个时代的权力主宰者，一旦有一项新技术对维持她的权力是有益的，不妨碍她的权力继续进行，她一定是支持的。”
编辑：李娟
综合：澎湃新闻、史料《清宫二年记》《圣容账》等
