从1971年到2019年，一共诞生了25枚世乒赛女乒金牌，国乒获得了其中的22枚，1枚被韩国名将玄静和拿走，另外两枚则是被朴顺英夺得，而且是连续两届夺金。朴顺英之所以能够取得如此成就，很大程度上是因为国乒队员的保驾护航，阎桂丽就曾经扮演过这样的角色。
1955年出生的阎桂丽，在1975年的全国锦标赛上吸引了众多人的关注，她夺得了女单和团体冠军，并拿到了女双亚军，一战成名。当时，国乒正值新老交替，第32届世乒赛之后，林慧卿、郑敏之退役，胡玉兰、张德英、葛新爱等人的打法存在局限性，张立、李莉等人状态下滑。因此，阎桂丽的出现，令国乒和媒体为之一振，并且认为她将成为国乒新的领军人物。
然而，阎桂丽的发展却并不如人们的预期。进入到国乒之后，教练决定重新塑造阎桂丽，要求她改变打球动作。正是这个举动，阎桂丽的风格变成了四不像，原本被视作国乒接班人的她，竞争力越来越差。在参加的4届世乒赛中，阎桂丽只获得了2次亚军和2次季军，始终无缘冠军，在单打项目上更是难有作为。
随着童玲、曹燕华等人的出道，阎桂丽也逐渐陨落，慢慢被球迷所遗忘。多年以后，阎桂丽将当年的这个情况如实讲了出来，她的恩师、乒坛泰斗叶佩琼责问：“孩子，当时为何不给我讲讲呢？”对于老师的关切，阎桂丽也非常后悔，但是事情已经过去多年，也无法挽回了。
