美媒称，自从美国2011年宣布将军事战略重点转向亚洲以来，奥巴马政府一直非常谨慎地指出，所谓的转向亚洲战略并非要遏制中国。但是美国官员的承诺并没能说服许多亚洲国家。尽管中国官方对美国战略转移的公开反应相当克制，但是中国媒体经常发表评论，坚称美国隐瞒其真实意图。
据美国之音电台报道，一些观察人士认为，奥巴马在22日与共和党竞争对手罗姆尼的辩论中可能说出了自己的真实想法。在有关"中国的崛起和明日之世界"这一节辩论时间里，奥巴马一反常态，把中国称为美国的"对手(adversary)"。奥巴马说："中国是个对手，但如果它遵守规则，也是国际社会中潜在的合作伙伴。"
一些观察人士认为，对于自4年前入主白宫以来一直坚持与中国保持外交接触政策的总统来说，讲出如此严厉的话非比寻常。
报道称，安全分析人士库拉奇说，奥巴马的话让人们隐约看到美中安全关系的复杂性。库拉奇说："这一点无法确认。但是我认为，值得注意的是奥巴马选择把'对手'和'伙伴'这两个词一起用。'对手'一词往往用在涉及军事或者安全的内容中。而且，奥巴马在辩论中使用了'潜在伙伴'这个词，这显示，他认为中国目前还不是国际社会的伙伴。"
库拉奇说，奥巴马的话可能有助于说明他一直所称的"非常不明朗政策"。他说："美国政府在谈到战略重心转移的时候用了一堆各种各样的词汇，例如东亚航海自由、维护法律等等。但是我觉得奥巴马22日的讲话显示，他其实把中国视为对手。这使得战略转移更像是遏制政策，而这一点，目前奥巴马总统是不想承认的。"
