作为二战以后美国在亚太地区最重要的盟国，日本凭借自己的特殊地缘政治地位和强大的经济实力，长期以来都致力于引进美国最先进的战斗机技术。1967年进口并许可生产了F4战斗机，1980年进口并许可生产了F15战斗机。这两款战斗机都是当时美国空军战斗力最强的高端主力机型，更是与周边国家空军拉开了代差的优势，这一时期堪称日本空中自卫队的“黄金时代”。
日本空中自卫队曾经称霸亚洲的天空
然而好景不长，随着日本国力的持续衰退，经济更是王小二过年——一年不如一年，日本空中自卫队的装备水平也陷入更新缓慢、停滞不前的窘境，质量优势也逐渐被周边国家赶上甚至反超。不甘就此沉沦的日本人，也试图再次从美国引进更新一代的战斗机，来改变这种岌岌可危的局面。但是今时不同往日，这一次美国却并不愿意将自己在隐形时代的核心航空技术外流，日本最中意的重量级选手——作为高端的重型空优战斗机F22（外号猛禽）的引进计划被美国国会直接判了死刑，最后只得到了作为低端的运泥巴战斗机F35（外号肥电），模式依然是“进口并许可生产”。
引进F35显然不能完全满足日本对高性能战斗机的需求
与此同时，中国的第五代重型空优战斗机歼20（外号威龙）横空出世，顺利列装了中国空军。这无疑让日本空自这个曾经的高富帅产生了一种被屌丝逆袭的巨大失落感，不过另一种想法也在日本的心中油然而生：“连中国这种暴发户都可以搞第五代重型空优机，那么看起来鼓捣这玩意儿应该也不算很难吧，既然美国不愿意卖F22，干脆就自己搞一款算了。”其实日本的这个念头由来已久，早在2000年开始了“心神”验证机项目，为自主研制第五代战斗机进行前期技术验证，经过一番磕磕绊绊，“心神”验证机2016年成功完成了首飞，日本的五代机发展计划终于迈出了实质性的一步。
“心神”验证机是日本研制五代机的初体验
2017年日本防卫省又进一步公开了未来第五代战斗机（F-3）一系列关键子系统的研制情况，包括大功率有源相控阵雷达、先进大推力航空发动机、头盔显示器、导弹告警系统、模拟座舱、内置弹舱超音速风洞试验、内置导弹伸缩挂架、综合雷达电子战系统、全粘结碳纤维机身等等，从每个单项技术来看，还是具有相当高超的水准，其中推力达到15吨，具备20度推力矢量喷口的XF9-1发动机最为吸引人们的眼球。按照日本的设计方案，F3战斗机是与F22、歼20同级别的双发重型空优战斗机，原型机计划在2022年进行首飞，在2027年实现批量生产，届时日本空中自卫队将斥资数百亿美元采购大约100架F3战斗机用于替代已经老旧不堪的F-15J战斗机。
日本公布F3战斗机的相关子系统
不过理想很丰满，现实却很骨感。F3战斗机从PPT最终变成自卫队的现役装备，还有很长很艰难的道路要走。首先，最大的障碍就是发动机，日本在此之前从未研制过大推力航空涡扇发动机，也缺乏相关配套研发设施，“心神”验证机使用的只是推力仅有5吨的XF5-1发动机，要想在如此短的时间内一步到位，搞出拥有15吨推力的XF9-1发动机，几乎是一项不可能完成的任务。而且从目前的进度来看，XF9-1发动机最多处于刚刚完成核心机研发的阶段，装机试飞的时间节点更是遥遥无期。
F3战斗机将配备大推力矢量发动机
其次，日本在上一代自研战斗机F2项目中就没有从头到尾地走完过第四代战斗机的研发流程，总体设计和系统整合的经验相当薄弱，以至于不得不中途寻求与美国的技术合作，对早期的F2方案进行了大幅修改。而第五代战斗机的研发更加复杂困难，涉及的技术门类更多，日本独立完成的可能性就更加微乎其微了。如果重蹈F2的覆辙，与美国合作另起炉灶，不光整个项目的推进时间会大大延后不说，美国出于维护F35对日销售份额的考虑是否愿意真心配合也是一个未知数。
F3战斗机是否能够撑起日本的天空？
最后，研发采购第五代重型战斗机的高昂成本对经济萎靡军费拮据的日本来说也是一个严峻的考验。进入2000年以后，日本的军费就一直在500亿美元左右长期徘徊，考虑到通货膨胀的因素，实际购买力其实是逐年下降的，再加上日本的军备采购成本向来以天价著称，F2这样的第四代中型战斗机单价竟然超过1亿美元，以此推算，将来F3战斗机的价格绝对不会低于3亿美元，可以预料F3战斗机将不可避免地陷入“由于成本太高不得不削减采购规模，而削减采购规模又导致成本更加高昂”的恶性循环。
总的来说，日本对于堆砌了大量先进技术的F3战斗机还是寄予厚望的，认为其性能足以胜过F22、歼20。不过就算多年以后F3克服重重困难修成正果，凭借后发优势能够压制F22、歼20，那个时候相关国家肯定早就已经推出了性能更加强悍的新一代战斗机，日本空中自卫队的“黄金时代”终究还是一去不复返了。（利刃/晨言无语）
