清朝嘉庆年间，安徽涡阳雉河集北张大庄的老张家生了一个男孩，这孩子后来成了捻军首领，他就是外号“小阎王”的张宗禹。
张宗禹早年在张乐行的下当师爷，后又统率正黄旗兼领镶黄旗。张乐行死后，张宗禹率领的捻军和赖文光率领的太平军余部合并为新捻军，张宗禹称“梁王”。此后，张宗禹同清军展开殊死之战。
同治四年，张宗禹在河南邓州把僧格林沁打残了，之后又采用 “打围战术”，像耍猴一样牵着僧格林沁鼻子走，几天时间，张宗禹就穿越山东八县，直逼直隶。同治帝骂僧格林沁废物，竟然把捻军放到北边来，想让他们掏朕的老窝吗？僧格林沁被骂急了，率军一路追击张宗禹，几十天都没下马。累得清军“手疲不能举缰索，以布带束腕，系肩上驭马”。后来，张宗禹又把僧格林沁引到了大平原上，而后四面出击，全歼僧格林沁马队一万一千余人，僧格林沁、内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等人都被砍下了脑袋。
僧格林沁是清廷中流砥柱，灭太平天国立下首功，是清廷一张可靠王牌，僧格林沁一死，同治帝“震悼、缀朝三日”、“京师惊疑”，许多人都感到大清将亡。
僧格林沁之死，清廷损失巨大。清廷中再无可与捻军抗衡的满洲大将，只得依靠曾国藩等汉族军事统帅对付捻军。
灭了僧格林沁之后，张宗禹又在北台子寺与清军激战，三小时歼灭清军精锐两千余人。同治五年，张宗禹率西捻军5 万余人进军陕西，在十里坡重创新军。左宗棠奉命督办陕甘军务，可也不是张宗禹对手，被张宗禹打得难以招架。清廷改任李鸿章为钦差大臣，节制湘淮各军。
左宗棠打不过张宗禹，李鸿章就行吗？李鸿章觉得自己行，可事实并非如此。清同治五年十二月十八日（1867年1月23日），张宗禹在陕西西安城东灞桥镇伏击清军，歼灭湘军30 营，半日之内，连斩总兵萧德扬、提督杨得胜、萧集山、萧长清、布政使衔候补道萧德纲等数十湘军将领，歼灭清军三千余人，收降数千人，使李鸿章大丢面子。
为了阻止张宗禹东进山西，清廷在吉县、乡宁一线专门修了一条长城，这是中国历史上最年轻的长城，就是专门为张宗禹修的。但这条长城，并没有挡住张宗禹东进的脚步！
同治五年十一月，张宗禹计划直捣清廷老巢北京，直接把满清赶到关外，灭了大清。于是过黄河，进豫北，甩掉各路清兵，由束鹿渡过滹沱河。同治七年正月，张宗禹率部抵定州，四月进入南皮，直扑天津，北京岌岌可危。同治帝急忙从各地调兵保卫北京，各路清军蜂拥北上，保卫皇城。督师李鸿章奏请：“坚壁清野，分地设防。”但还是让张宗禹的前锋打到了京郊卢沟桥。
这个时候，如果东捻军再支撑一阵子，牵住清军一部分兵力，张宗禹真有可能拿下北京，灭掉大清。可东捻军败得很惨，已经被清军剿灭了。张宗禹面对八方合围，只得迅速撤军。
张宗禹这一撤，战局立刻逆转。清军诸路堵截，张宗禹主力伤亡殆尽。在战斗中，张宗禹也受了伤，率残部败走。清廷坚壁清野，张宗禹补给困难，最后在山东茌平南镇彻底惨败，横扫华北的西捻军全军覆灭。张宗禹仅率10 余骑冲出重围，潜入黄骅县孔庄隐居，20余年后病逝。
