郦道元（约470—527年），字善长，范阳涿州人。幼时博览奇书，曾随父亲到山东访求水道，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、神话传说，撰《水经注》四十卷。可称为我国游记文学之开创者，亦是世界上第一部地理学专著。
郦道元前半生，正值北魏孝文帝励精图治，致力改革之时，道元始注《水经》三十万字，其本意为孝文统一中原之军事地理所用。道元其实期望以军事家追随孝文展其宏图。然孝文帝一死，北魏即陷入江河日下、大厦将倾之境地，道元之功业，亦入绝望之境地。
501年，郦道元担任北魏治下冀州镇东府长史，采取严厉手段打击邪恶势力，奸匪盗贼闻风丧胆，纷纷逃往他乡，冀州境内大治。后历任颖川太守和鲁阳太守，上表请求在当地建立学府，教化乡民。蛮人服其威名，不敢为寇。513年，升任辅国将军、东荆州刺史，威猛为政，如在冀州。其后，蛮人向朝廷诉讼郦道元为官严厉，朝廷召郦道元返回洛阳。孝明帝间，郦道元担任河南尹时，治理京城洛阳。其后，奉诏前往北方各镇，整编相关的官吏，筹备军粮，作好防守边关的必要准备。525年，徐州刺史元法僧背叛北魏，投降南梁。郦道元奉诏率军征讨，全军在涡阳奋勇拼杀，多有斩获。返回京城后，升任御史中尉。527年，六镇叛乱，四方叛乱揭竿而起。郦道元在做官期间，因其“执法清刻”，“素有严猛之称”，所以开罪于皇亲元微及元悦诸王。527年11月，南齐皇族、北魏雍州刺史萧宝夤在长安发动叛乱，元微、元悦使出借刀杀人之计，竭力怂恿胡太后任命郦道元为关右大使，去监视萧宝夤。萧宝夤得知情况，立即发兵包围郦道元。贼兵攻入阴盘驿亭，郦道元怒目骂贼，被叛贼杀害，终年五十六岁；萧宝夤下令收殓郦道元，殡于长安城东。528年春，魏军收复长安，郦道元还葬洛阳。
史传郦道元勤奋好学，广泛阅读各种奇书，立志要为西汉后期桑钦编写的地理书籍《水经》作注。他引用文献多达四百八十种，其中属于地理类有一百○九种，终于写成名垂青史的《水经注》。道元在《水经注》序言中致力点评前代著名地理著作，并提出自己的特殊研究及工作方法：重视野外考察。为获取真实地理信息，道元足迹遍及长城以南、秦岭以东的中原大地，积累了大量的实践经验和地理资料。《水经注》单记录河流即达一千二百五十二条。郦道元在实地调查中原地形的同时，又广泛搜求南方的地理著作，进行对比研究，得出自己的结论。其意义于此后历朝历代之政治军事都大有裨益。
世人于道元之认识，多限于其所做《水经注》。然其为忠臣为良将，终死于乱世之结局，却鲜有所知。今读道元之史，一叹其考察地理之成果，本为孝文一统华夏之用，然于皇权时代，国家兴旺系于一帝明君，个人之功业亦因君王之明黯而定。道元兴于盛世明君，亡于乱世贼臣，其运命可堪为今人为鉴。再叹当道元躬身践履于注水经之时，西方世界尚处在基督教会统治的黑暗时代，全欧洲亦无地理学者出现。郦道元《水经注》四十卷，不仅开创我国古代“写实地理学”之先河，而且在世界地理学发展史上也占有重要的地位，不愧为中世纪最伟大之地理学家。倘非国家之周期性混乱，道元可能于地理、政治、军事等诸方面将有更多建树。惜一代英豪陨落于乱世贼臣之手，长空孤雁鸣，秦山鸟悲歌，我等戎武之人，于今日之战场地理之前，岂能不长慨叹乎！
