甲午海战，大清帝国败给了新崛起的小日本，而且败的颜面扫地，被迫签下了丧权辱国的《马关条约》。好在，日本人太过贪婪，吃相难看，侵犯了沙俄帝国在远东的权益。出于维护自身利益的需要，俄国联络了德国、法国一同向日本施压，日本政府无奈只好把吃到嘴里的吐了出来，将辽东归还了清政府。
一时间，清廷上下对帝俄感激不尽，中俄亲善的呼声甚嚣尘上。
此前，就在清帝国与日本激战方酣之际，老沙皇亚历山大三世病逝，其子尼古拉二世继位。清政府派遣了湖北布政使王之春为特使出使沙俄。沙皇尼古拉二世决定于1896年5月举行加冕典礼，清政府准备仍命王之春出使观礼，但是这一次俄国驻华公使认为王之春品级太低，希望改派位尊权重的大臣前往。
慈禧太后和光绪皇帝思来想去，惟有德尊望重、73岁高龄的李鸿章可担此重任。为此，光绪加恩李鸿章的儿子李经述赏带三品衔随行照顾。李鸿章推辞不过，只得领旨。2月28日，农历正月十六，慈禧专门接见了李鸿章，面授与俄结盟机宜。
因为还有中东铁路等事务需要与俄国人商讨，李鸿章必须要赶在尼古拉二世加冕典礼之前到达。3月28日，李鸿章一行数十人赶往上海，登上法国邮轮“爱纳斯脱西蒙号”出发，穿越红海、苏伊士运河，在埃及换乘俄船，再由地中海进入黑海……跋山涉水辗转前往俄国，4月30日终于抵达圣彼得堡。
对李鸿章的到访，沙皇尼古拉二世也不敢轻慢，特命财政大臣谢尔盖-尤利耶维奇-维特伯爵全权负责陪同接待事务。
维特伯爵虽然从来没有接待过如此高级别的中国使节，但他知道大清官员喜铺张好虚荣。只有让李鸿章满意，和他搞好关系，接下来的双边谈判才可以顺利进行。于是，先派出宫廷事务部官员前往苏伊士运河迎接李鸿章一行，为安全计又专门又派出一队士兵随行护卫。当李鸿章抵达圣彼得堡时，又专门举行了盛大隆重的欢迎仪。就连接下来的吃茶点都安排了乐队，组织了歌舞，甚至还有专门的礼宾司仪。
维特本以为自己刻意的安排会令李鸿章满意，但接下来发生的一幕彻底让他丧失了自信。
维特在其回忆录中写道：
用过茶点，维特客气地问李鸿章是否要吸烟？
李鸿章不置可否的轻咳一声，立时就有两个侍从快步上前，一人拿着一根精美异常的水烟袋，一人托着一个托盘，上面放着火种和烟草。
一场令人叹为观止的吸烟仪式开始了。
李鸿章刚刚将烟袋叼在嘴里，一个侍者迅速为他点燃，另一人半跪着双臂平直在下面托着，李鸿章每吸完一口，就不失时机地把烟袋从他嘴里取出，待他恣情美意吞云吐雾一番过后，再如木匠接榫子一般恭恭敬敬迅速而准确地将烟嘴投送到他嘴里去。
如此天衣无缝，一看就是训练有素。
从始至终，李鸿章始终眯着眼睛，除了嘴巴一张一合胸脯起伏之外，象一尊菩萨岿然不动，眼皮都懒得抬一抬。
维特绝不是什么官场菜鸟，见过的各国政要多了，却从来不曾见过如此排场的吸烟场面。静静地看着面前这个老头儿吞云吐雾（装13），虽然心下感慨不已，面上却是一副泰然自若、云淡风轻的样子。他终于明白，庞然大物的清王朝为什么会败给蕞尔小国日本了。
