约翰-福开森，1866年生于加拿大安大略城的一个牧师家庭，幼年即随父亲移居美国。1886年福开森从波士顿大学毕业后，受美国教会委派携夫人前来中国传教。起初他们传授的课程以《圣经》为主，英语、数学、国文为辅，学生仅有数人，为了扩大规模，他和另一个传教士傅罗合作在南京创办了“汇文书院”（南京大学的前身之一）并担任院长。
1896年清末洋务派大臣盛宣怀受李鸿章之托督办南洋公学（上海交通大学前身），福开森因为有多年的汇文书院管理经验，被盛宣怀聘请为南洋公学监院。搭上了盛宣怀之后，福开森开始在政界崭露头角，两江总督刘坤一和湖广总督张之洞先后聘请他为顾问。清朝灭亡后，福开森的政治生命并未随之终结，在民国初年的政治舞台上，他依旧活力四射，先后担任了袁世凯、黎元洪、冯国璋和徐世昌四位总统的政治顾问。传教士中有如此经历的，除了福开森再无他人。
除了传教和担任大人物的顾问之外，福开森还热衷于鉴别和收藏中国古董字画，由于在这方面造诣突出，他成了故宫博物院文物鉴定委员会中惟一的一位洋委员。在北平琉璃厂古玩店经常可以看见福开森的身影，遇有所好，他往往不惜重金购买。东城喜鹊胡同3号大宅里，福开森收藏的历代中国文物琳琅满目。
一个外国人收藏如此多的中国文物，在当时引起了不小的议论，说什么的都有。但1934年福开森做的一件事却改变了世人对他的看法，他将自己数十年的收藏全部无偿捐献给了金陵大学（汇文书院的后身），总数计有上千件之多，其中多为名贵文物，包括商周青铜器、殷墟甲骨、古陶瓷和古书画等。这批文物曾一度保存在故宫博物院，50年代初交回金陵大学的后身南京大学。回到南京大学后，这批文物或长期尘封在仓库，或仅在考古教研室小范围陈列，从未对外开放过。直到2002年南京大学考古与艺术博物馆成立，福开森的赠品才终于获得正式展出。其中南唐画家王齐翰（晋卿）的“挑耳图”，价值连城，成为该馆的镇馆之宝。
太平洋战争爆发后，在华美籍人士处境骤变，日本原拟将在华美侨统统送往山东潍县集中营，但因福开森年事已高，获准与其他老弱留居北平英国大使馆。1943年9月，日美开始交换侨民。12月福开森父女乘美国接俘船返美。回到美两年后，他于1945年去世，终年79岁。
