19世纪。
红茶风靡欧洲贵族阶层，被称之为“东方神叶”；法国，伏尔泰称赞“中国是世界上开化最早的国家。”；中国皮影戏入驻德国皇宫，大受王室欢迎；歌德在王宫表演中国书法，令王室惊奇不已；英国，仿中国园林建造的丘园，享誉欧洲。
然而不久前，英国永远的失去了北美殖民地，国内爆发了严重的纺织业过剩危机，为了打开新市场，王室将目光投向了国土广袤的中国。
1792年9月26日，英国得知次年乾隆将举行80大寿，于是不失时机的派马嘎尔尼出使中国。带队天文、测量、绘图和航海等方面的人才700余人，乘坐“狮子号”军舰出发，另有“印度斯坦号”商船一艘，满载600余件价值不菲的天文仪器、精制枪炮、英国最大最先进战舰“君主号”模型等礼品，向着神秘的东方开启了远航。
乔治·马戛尔尼
一年后，1793年7月25日，乔治·马戛尔尼一行到达天津大沽口。
当地官员接待后急速上报，乾隆皇帝高度重视，特派钦差大臣前去接待。
龙颜大悦的乾隆皇帝破例让马戛尔尼在天津登陆，还嘱咐沿途官员好好接待。
但是，乾隆皇帝的特派钦差大臣同乔治·马戛尔尼等人还未到了北京，就已经矛盾重重，一路极为不愉快了。
首先是马戛尔尼，他极为不满将自己憧憬已久的平等贸易，却被大清国视为“朝贡”，自己带来的礼品，被大清视之为“贡品”，更加可气的是，英国皇帝的国书，竟被翻译为：“我英皇乔治三世代，恭祝大清皇帝陛下万岁万万岁。”等词句。
乾隆皇帝
到达北京后，而令马戛尔尼气愤的是，礼部官员竟要求他们觐见乾隆皇帝时，进行跪拜。
这一点，马戛尔尼予以拒绝，不做丝毫变通。
根据礼部官员的细心观察，大清官员认为：英国蛮夷都绑腿，可能跪下去起不来。为此，乾隆皇帝宽宏大量，特地下旨安慰这些蛮夷，让他们在觐见时稍把裹腿布摘掉，跪拜完成后可以裹上。
对此，马嘎尔尼哭笑不得。
沿着京杭大运河一路走来的马嘎尔尼，亲眼目睹了大清康乾盛世之下的百姓惨象，运河上随处可见贫苦百姓抛弃掉的孩子，只因为养不起。城市道路上乞丐遍地，老百姓面黄肌瘦、衣不蔽体，总之，触目所及无非是贫困落后。这就是英国使团笔记中的中国行记。
清末照片——流民
此刻，马嘎尔尼早已对大清没了好感，要让先进的大英帝国对这个自大落后的国度下跪，做梦！
本来心情极好的乾隆皇帝，此刻也失去了耐心，他下旨减低了礼部对这些蛮夷的接待标准，并且打算把他们打发走。
马嘎尔尼为了不辱使命，最终选择了退让，提出单膝跪地。
乾隆皇帝勉强答应，但是要求他们觐见结束后，马上滚蛋！
历史的车轮前进到1793年8月13日，这天半夜3点钟，马嘎尔尼等人还在睡梦中，却被大清官员叫出了被窝，他们在一片漆黑中，摸不着东南西北，一直走了大约4公里。
马嘎尔尼随行画家绘制
清早，马嘎尔尼等人到达皇宫，在天子宫阙里，有不下千余的大清官员、还有来自朝鲜、东南亚以及亚洲其他地方的使者，黑压压一片。而马嘎尔尼等人，被安排到了一片不起眼的地方等待。
人们屏息良久，乾隆皇帝终于出来了，人群立刻整齐的行起三跪九叩之礼。
马嘎尔尼等人单膝跪地，也进行了参拜，关于这一点，大清记载的马嘎尔尼是进行的跪拜之礼；马嘎尔尼记录的是单膝跪地。
马嘎尔尼随行画家绘制觐见图
马嘎尔尼随后呈上了国王的信件，乾隆皇帝很大方地赏给了他一块精美的宝玉。
副使斯当东的儿子，小斯当东才13岁，由于他学习过中文，当面对乾隆皇帝谢恩。这令老皇帝大为惊奇，还解下随身的荷包，赏赐了他。
乾隆皇帝看了英国的信件，里面提到诸如：允许英国人在浙江、天津买卖经商活动；在北京设大使馆；还要租借一块土地；减免一些税务。
乾隆皇帝看后，觉的蛮夷尚未开化，他并未因此生气，只是令大臣回复英国王书信道：“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”。
小斯当东
而英国人的那堆礼物，乾隆皇帝看也没看，就直接封库处理了。
自然，英国人并非耶稣。印度灭亡，殷鉴不远。乾隆懂得英国人的危险，他注意过英国与廓尔喀的事情。
回国后，马嘎尔尼向英国国王报告道：“清政府只是一艘破旧不堪的船，只是在勉强支撑，大英帝国只要派一支海军，就可征服”
40年后，当英国议会有心开战，但是还惧怕中国的余威之际。
那个当初收到乾隆皇帝荷包的13岁少年小斯当东，此时认定对中国开战胜算无余。
鸦片战争，就此拉开帷幕。
大清帝国的余晖，一抹残阳如血。
