惨剧发生在北魏末年。
北魏是鲜卑人建立的王朝，但是由于长期实行汉化政策，以鲜卑人为主的军人阶层社会地位迅速降低，中央王朝与北方军镇之间产生了不可调和的矛盾，最终北方的六个军镇怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、沃野镇、懐荒镇发生兵变，而南方的萧梁王朝趁机北伐，北魏一时间陷入了风雨飘摇之中。
动荡的社会必然催生出军阀，在六镇兵变期间，羯族将领尔朱荣脱颖而出，他率领军队镇守晋阳，为平定兵变立下了赫赫战功，同时他也趁机招兵买马，打造出一支强大的军队，逐渐形成了北魏国内最重要的一支武装力量，隐隐开始出现了割据的苗头，为北魏的灭亡埋下了伏笔。
而此时，北魏朝廷却正在上演一出热闹的宫斗戏，主角是胡太后和她的儿子魏孝明帝。这位胡太后可不是普通的女流之辈，她是司徒胡国珍的女儿，早年由姑姑引荐进入皇宫，成为魏宣武帝的小老婆。胡氏意志坚定而且手段毒辣。当时北魏朝廷有“子贵母死”的惯例，为了防止外戚干政，一旦某一位皇子被立为太子，那么太子的亲生母亲都将被处死。由于害怕被杀，后宫的女子都生怕怀上皇帝孩子，如果不幸怀孕，也成天祈祷，希望生下的是女儿。
然而这位胡氏与众不同，她就成天盼望自己能生个皇子，并且她到处宣称：“天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎？”这样深明大义的女子自然让魏宣武帝深受感动，于是不久之后，胡氏就生下了儿子元翊，也就是后来的魏孝明帝。
元翊两岁那年被立为太子，原本按照惯例，胡氏应该被处死，没想到这位胡氏长袖善舞，结交了当时的朝中重臣，在多方协助之下，胡氏不仅未被处死，反而提升了品级，逐渐在后宫崭露头角。
公元515年，魏宣武帝去世，元翊登基，胡氏晋升为皇太妃，接着她逼走了高太后，正式成为胡太后。到了这一步，胡太后似乎转变了做事风格，开始纵情声色、放纵情欲、享受生活。从皇室的各位王爷，到朝堂的高官显宦，胡太后发展了多位情夫，北魏后宫俨然成了红灯区。
然而，随着魏孝明帝一天天长大，他才渐渐明白，自己的母亲绝非简单的寡母寂寞秽乱宫闱，胡太后的入幕之宾都是当朝权贵，这些人到后来都成为母亲的绳索，用来捆绑自己的手脚，成为阻止自己亲政的工具。
魏孝明帝终于明白了母亲的可怕，他要摆脱这一切，急切之下，他出了一个昏招，暗中下令让手握重兵的尔朱荣进京勤王。他不知道这一纸诏令的后果是什么，他也许忘记了，当年董卓也是这样进京的，结果东汉的江山就被董卓干残了。
胡太后耳目众多，终于还是知道了儿子的计谋，于是当机立断，命令自己的情夫之一郑俨率领御林军冲入显阳殿，毒杀了亲生儿子。接着用魏孝明帝刚刚出生的女儿冒充皇子继承皇位，自己临朝称制，继续执掌北魏政权。等到时局稳定之后，胡太后发布诏书，宣称皇帝是个女子，自己不得已而为之，然后宣布立刚满三岁的宗室子弟元钊为新皇帝。
胡太后的如意算盘自然是想继续把持朝政，将皇帝作为自己的傀儡，然而这份废立诏书颁布以后，天下哗然，所有人都认定胡太后就是谋杀先帝的元凶。而走到半路的尔朱荣则立刻宣布拥立长乐王元子攸为帝，出兵讨伐胡太后。
大兵压境，朝廷军队根本不是对手，胡太后吓得躲到寺院剃发做了尼姑，却最终和小皇帝元钊一起被生擒到尔朱荣的军营。胡太后巧舌如簧拼命游说，尔朱荣始终不为所动，最终胡太后和元钊被扔到黄河里淹死了。
这还不够，尔朱荣的目的是统治整个北魏，而他认为，京都“洛中人士繁盛，骄侈成俗，不加芟翦，终难制驭”，因此京城百官必须剪除。他以祭天为名，将京城的北魏皇室和公卿大臣骗到了河阴（河南省孟津），用骑兵团团围住，然后下令放箭，将所有人屠杀殆尽，酿成了史上著名的“河阴之变”。
当然，尔朱荣也没有风光多久就被元子攸设计杀害，国家再度陷入混乱，最终分裂成了东魏和西魏，北魏从此亡国。
