冷战结束以来，中国长期在南海问题上奉行"主权属我、搁置争议、共同开发"的政策，实则保持着战略忍耐和克制。虽然"主权属我"及"共同开发"基本沦为空谈。不过，在2009年以前，"搁置争议"还是得到了越南、菲律宾等国的大致认可，中国与东盟签署了《南海各方行为宣言》，南海的争端得到了基本的控制，纷争也经常出现，但一般会很快平息。在这段时期内，中国与包括越菲在内的东南亚各国的关系发展迅速，南海争端并不是一个经常凸显的迫切难题。
然而，从2009年开始，一系列因素交织导致越菲等国率先破坏了这种相对平静的局面。首先，中国不断增长的实力引发了越菲等国的战略焦虑，觉得"时不我待"，要乘中国将强未强之时攫取更多的"既成事实"。
其次，《联合国海洋法公约》的专属经济区制度和大陆架制度在世界的广泛实践，刺激越菲等国加快了在法理上的攻势，比如，设定各岛屿的领海基点，加强对南海争议岛礁的行政管辖和海域的执法，在联合国大陆架界限委员会截止时间(2009年5月13日)前提交外大陆架划界提案等。中国长期在南海问题上奉行"主权属我、搁置争议、共同开发"的政策，实则保持着战略忍耐和克制。
最后，美国"重返亚太"和推行"亚太再平衡"战略也给部分国家打了"鸡血"，越菲等国希望乘美国"重返"之势向中国挑衅发难。迫于形势所逼，中国不得不开始强势维权。中国在反制中展示出的强大实力和坚强决心超出了相关国家的意料，经过多番较量，形势已然大变。一是力量对比发生了重大变化，中国对南海的控制虽仍有困难，但已非"吴下阿蒙"，越菲等国已难以与中国相抗衡。
