冲绳县处于日本九州岛和中国台湾省之间，是日本国的一个行政区，以琉球群岛为中心，由宫古诸岛、八重山诸岛等岛屿组成，众多小的岛屿沿中国大陆围成一个弧线，土地面积占日本总面积的0.6%左右，在47个都道府县中位于第44位。
日本《平家物语》有关于阿儿奈波的记载，冲绳的琉球岛民为波利尼西亚移民和原日本人群居的后代，在南宋前属于九州的南岛地区，后独立成为琉球王国。
中国明朝时曾引用台湾的旧名单方面封琉球岛统治者为琉球王，已经是在琉球分离出九州本土几百年后了。因着水路之便，是邻近国家的贸易枢纽。
到了19世纪末年，琉球国已经被鹿儿岛的萨摩藩收复。明治维新之后的1879年，琉球国被并入日本，同年设冲绳县。第二次世界大战后为美国占领。1972年，美国向日本归还琉球群岛的施政权。
美军驻日本的基地是1945年美军占领日本后建立的，是二战的产物之一，至今仍是美军全球战略中重要一环，基地存续是美日军事同盟的重要基础。
冲绳有美军基地41处，占冲绳岛总面积约20%上下。驻扎海陆空和海军陆战队在内四大兵种、超过2万名士兵，为美军海外基地中罕有的各兵种齐全的基地。
美国海外基地驻军结构：驻德美军只是陆军和空军，驻韩美军全部由陆军构成，而驻冲绳美军由四大军种构成，是美国在海外唯一一支军种齐全的驻军。美国目前一共有4支远程作战的海军陆战队，其中一支就驻扎在冲绳。
作为驻冲绳美军主力，海军陆战队的作战辐射范围远远超出了日本及周边地区，最远可达非洲东海岸。宽大的作战范围使得驻冲绳美军在多次战役中发挥了重要的作用。
冲绳驻扎着美军登陆作战的一支王牌部队——海军陆战队第3陆战远征部队。第3陆战远征部队总兵力1.8万人，60%长年驻扎在冲绳普天间及山口县岩国基地。第3陆战远征部队是美国惟一的一支常年驻扎在海外的陆战远征部队。
日本冲绳，拍摄于1949年。【摄影：Carl Mydans】
