1940年7月后，由于法国投降，德国潜艇可以从法国海岸出发进入大洋，直接威胁到英国在北大西洋上的航线。从6月到10月，282艘盟军船只被德国潜艇击沉，总吨位接近150万吨。英国首相丘吉尔后来回忆道：“唯一使我害怕的就是U型潜艇带来的恐慌”。
德国U型潜艇
当时，U型潜艇最大的挑战就是如何在广袤的大西洋上发现盟军的运输船队。尽管在法国的波尔多和挪威的斯塔万格，德国空军有少量的远程侦察机可用于在大西洋上进行搜索。但由于德国空军和海军之间的摩擦，只能靠U型潜艇自己来进行侦察。
不过好在德国情报部门成功破译了英国海军的密码，可以预计到运输船队的时间和路线。U型潜艇可以预先在盟军船队的必经之路上埋伏好，等着盟军船队送上门来。甚至个别胆大的潜艇，干脆穿过护航的军舰，跑到货船纵队中间去发动袭击。
德国潜艇在法国海岸的基地
早期的英国海军雷达在米波段工作，难以识别目标和判断距离。护航的小型护卫舰速度太慢，追不上在水面航行的潜艇。护航军舰还缺少雷达和高频无线电测向仪，很难发现在夜间浮出水面攻击的德国潜艇。
虽然声纳可以精确定位目标的位置和距离，但是也容易被温度跃层、洋流、漩涡和鱼群干扰，因此需要富有经验的操作员。而且军舰的速度一旦超过15节，自身的噪音就会掩盖回声，使声纳无法正常工作。
U型潜艇发动攻击
1940年9月21日，4艘U型潜艇击沉了11艘货船，并重创两艘。10月，一只由35艘货船组成的船队在U型潜艇的攻击下损失了59%的船只，护航军舰束手无策。几天后，德国潜艇又把12艘货船送入海底。11月1日，7艘德国潜艇和3艘意大利潜艇联手击沉10艘盟军货船。这段时间，德国潜艇可以说是在大西洋上为所欲为。
U型潜艇发动攻击
运输船队灾难性的损失迫使盟军不得不改变战术。首先使护航舰队长期化、固定化，有效的提高参战军舰和人员的协调力、战斗力。另外，护航军舰的数量也大大增加，一大批美国海军的老式驱逐舰、加拿大海军和英国海军的新式护卫舰参加到护航行动中，参战人员还包括来自挪威、荷兰和自由法国的水手。新研发的短波雷达也投入了使用，可以更容易发现夜间浮出水面的U型潜艇。
皇家海军护航驱逐舰正在观察海面
1941年春天，护航方法的改进效果逐渐显示出来了。3月，U-47潜艇被击沉，无人生还。两周后，U-100潜艇被皇家海军驱逐舰瓦诺克号（HMS Vanoc）的原始雷达发现，遭到驱逐舰撞击并沉没。不久，U-99潜艇也被发现并击沉，艇员被俘。
面对U型潜艇越来越大的损失，邓尼茨不得不把战线继续向西移动，企图在护航军舰开展护航前就发动攻击。从此，德国潜艇在北大西洋的欢乐时光也结束了。
