美国《外交政策》文章，原题：中国的军事时刻
1974年中国与南越舰船发生小规模冲突。历史可能不会重演，却有惊人相似之处。当时，中国利用南越的孱弱控制了南沙群岛。如今，中国宣布要在新成立的三沙市设立警备区。
北京再次转向武力。但与1974年不同，中国的和平外交似乎为其提供了无需战争便可占据优势的好机会。我称之为"小棒外交"，是不展示舰炮的"舰炮外交"。这样做无需公开威吓弱小邻国，也不会给地区强国以干预的理由。那北京现在为何要抛弃这一拥有诸多好处的战略呢？因为"小棒外交"需要时间。它需要创造事实，并让别国确信挑战这些事实毫无意义。北京有动机、手段和机会来解决南海争端，但它可能认为机会稍纵即逝。越南等国正加紧武装，有可能获得足够军事手段来对抗中国，或提高中国主张的成本。东南亚国家正寻求美国等外来者的帮助。
因此，北京可能认为必须现在行动---无论它在短期内可能会带来何种成本、危险和外交冲击，否则将永远失去控制南海的机会。
几十年来中国的动机一直未变。九段线在上世纪40年代便已在地图上标绘出。它表达出中国的利益和愿望。海床下的油气资源对中国发展至关重要。
避免受到超级强国包围的动机也影响了中国战略。上世纪70年代末，北京认为苏联实施"哑铃战略"，要把苏联海军打造成印度洋和西太平洋的主要力量。为此，苏联曾与越南商讨在金兰湾和岘港获得驻军权。北京认为须先发制人，阻挡苏越结盟，于是1979年爆发中越战争。北京可能认为美国当今的海洋战略是另一版本的"哑铃战略"。中国战略家一直因美国的包围而焦虑，特别是美宣布重返亚洲后。
还有尊严因素。中国人将海洋当成本国的历史版图，要让自己在这片区域屹立。中国百姓的期望值也很高。北京不断强调海洋领土主权，并唤起海上辉煌的记忆，必须想方设法达成诉求。
北京有办法做到。相比东南亚竞争者，中国具有压倒性优势的军事实力。北京还有其他许多理由要现在就锁定收益，要赶在东南亚开始有效反抗之前。机会之窗仍为北京开启，至少目前如此。
华盛顿已宣布计划重新平衡美海军力量，将60%舰队移到太平洋和印度洋。北京或许已得出结论：耐心外交将令其丢掉南海。在中国人眼中，最好现在就开始行动，在竞争中先发制人。
