大理国是中国历史上在西南一带建立的多民族政权，全国尊崇佛教。其前身是南诏国。于公元937年，段思平平定南诏后期的内乱而建立。疆域覆盖今中国云南、贵州、四川西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区，约70多万平方公里。而从这个国家建立以后出现的一系列情况来看，绝对是中国历史上最奇葩的地方政权。
段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国的生产、经济得到了很大的发展。皇位传到段素英这一代时，统治者笃信佛教，刺文著述《传灯录》举行开科取士，以和尚读儒书者应考，这些人称“释儒”，官吏多从释儒中选任。开了世界史上——开科取士只让和尚参加，让和尚当大官的特例。
到了段素隆即位时，就更加跌破大家眼镜了。他当着皇帝没多久就不乐为帝了，禅位为僧。开了世界史上——皇帝不想当，禅位为僧的先河。而这只是刚开始，他的后继者们纷纷效仿。据史料记载，大理国运作300多年间，共产生的20多位皇帝中，竟然有10位皇帝主动退位，出家为僧。禅位为僧比较有名的有段素隆、段素真、段思廉、段寿辉、段正明等。且看中原王朝历史上，多少人为争夺皇位，血腥仇杀，手足相残，父子相杀，上演了一幕幕的悲剧。古代大理国的这种情况在中原王朝看来实属奇葩。
公元1253年，忽必烈率蒙古大军远征大理，第二年灭大理，大理末代皇帝段兴智被擒。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部，成为世袭原大理当地的大总管。可以说，当上蒙古臣属后的段氏一族比当皇帝时更轻松自在，乐得逍遥了。
