1917年，黎元洪与段祺瑞之间爆发“府院之争”，盘踞在徐州的北洋军阀张勋趁机带兵进入北京。1917年7月1日，张勋扶植清朝末代皇帝溥仪复辟，史称“张勋复辟”。“张勋复辟”是逆历史潮流而动的妄念，自然遭到了各方势力的强烈反对。
1917年7月12日，张勋的“辫子军”被段祺瑞组建的“讨逆军”击败。张勋本人逃往荷兰使馆，后转到租界避难，重新坐了十几天皇位的溥仪只得退位。而有意思的是导致大清这次“张勋复辟”失败的原因还有“四十盆花卉”，这又是怎么回事呢？
袁世凯死后，北洋军阀割据四方，各有各的地盘。与北洋军阀中实力最强的皖系、直系、奉系三大军阀系统相比，盘踞徐州地区的张勋实力并不强。张勋能带兵入京纯粹是“鹤蚌相争，渔翁得利”，并不是他的实力足以左右全国局势。
当时张勋只是带了五千“辫子兵”进北京，而让自己一手提拔起来的徐州镇守使张文生统率主力，防守徐州大本营。张勋也知道复辟会遭到强烈反对，在进京前便要张文生准备四十个营（大约两到三万人）的兵力，随时进入北京支援。
出于保密的需要，张勋和张文生将这四十个营称为“四十盆花卉”。张勋说如果自己给张文生的电报中写道：“速运花卉四十盆来京”，那么张文生就要立刻把这四十个营的部队派往北京。张文生自然是满口答应。
但见到张勋复辟遭到各方势力的强烈反对后，张文生决定“见风使舵”。当张勋发来写有“速运花卉四十盆来京”的电报的时候，张文生真的让两个副官送了四十盆花到北京。看到花盆的张勋是又气又怕，自知复辟已经没有多大希望了。
由于没有这“四十盆花卉”，兵力不足的张勋“辫子军”很快就被段祺瑞的“讨逆军”击败了，大清最后一次复辟的机会也就丧失了。
