中国自古都是以孝治家，各种儒学经典对孝道进行了全面而深刻地诠释，甚至还有专门普及孝道的通俗读物——《孝经》。《孝经》为儒家十三经之一，传说是孔子作，在儒家著作中占有相当地位。“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也。”指出孝是诸德之本，认为“人之行，莫大于孝”。
在现实生活中，“孝”的表现是复杂多样的，内容可以涵盖到人生的方方面面，是人生一辈子的修行，比如古人信奉：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。”所以，当满清入主中原，在全国推行“剃发令”时，遭到了中原民众的强烈反对，认为这是有损父母的不孝之举。清朝统治者为了从文化上斩断汉人的民族精神，强令官军民一律剃发，迟疑者按逆贼论，依罪当斩!并喊出了“留头不留发，留发不留头”的口号。
为了将孝道形象化，古人还专门编辑出版了二十四孝故事，让普普通通的老百姓都能依样学习。不仅如此，还有一些格言式的短语，在民众中间广泛流行，比如，“不孝有三，无后为大。”
“不孝有三，无后为大”最早出自《孟子·离娄上》，原文是：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也”。除了“无后”为不孝外，还有哪两种行为也与“无后”同列为不孝的呢？
第一次回答这个问题的是《十三经注疏》。《十三经注疏》中在“无后为大”下面有注云：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”
用现代白话文来表述就是：一、对父母的过错“阿意曲从”，使父母陷入“不义”；二、家境贫困，父母年老，却不愿当官求俸禄以供养父母；三、不娶妻子，没有儿子，断绝了后代。
那么，不孝的情况真的就只这三种吗？当然不是，因为，这可能是个误解，因为，三字在汉语的语境中表示多的意思，有语云“一而再、再而三、三生万物”，可见，这三字并非实指。据此，不孝有三的“三”也或为虚指。
