1648年，绵延数十年的三十年战争终于落下了帷幕。至此，欧洲大陆迎来了不尽人意的和平。当人们把目光投向海洋时，欧洲各国惊奇的发现，辽阔的大海已经有了新的主人，新的霸主。而这个霸主，是一个令人望而生畏的存在。这个国家就是曾经的海上马车夫——荷兰。
荷兰，在没有独立之前，是西班牙属地尼德兰的一个省。尼德兰，大致包括今天的荷兰、比利时、卢森堡、法国东北部的部分地区，也就是今天的莱茵河入海处的一大片地区。由于尼德兰优越的地理位置，自古以来就是十分富饶的地区。大航海时代开始以后，资本主义发展较早，加上西班牙葡萄牙等国内部需求的刺激，所以尼德兰的工商业非常发达。当时的西班牙帝国的一半税收都来自于尼德兰地区。但是，西班牙是一个保守的天主教、封建主义非常浓厚的国家，为了限制尼德兰的资本主义发展，对尼德兰商人有许多限制，而且禁止尼德兰商人同美洲殖民地的贸易，宗教上则利用异端裁判所迫害当地人民，当然，该收的税是一分也不能少的。
自然，尼德兰当地人自是非常痛恨，以宗教斗争为先导，尼德兰人民开始了反对西班牙的斗争。从1568年到1648年，荷兰和西班牙断断续续打了八十年的战争。虽然人数众多的西班牙陆军，始终无法打败尼德兰反抗势力，反而因为陆军庞大的军事开支，拖累西班牙脆弱的国内经济。到了1648年， 包括西班牙在内的欧洲各国正式承认了荷兰联省共和国。而荷兰从西班牙独立之后，大力发展资本主义工商业，海上贸易和金融业。当时，荷兰的造船能力世界第一，船厂可以同时开工建造数百艘大船，甚至一段时期内，英国四分之一的船只都是荷兰造的。巅峰时期，荷兰一共拥有商船一万多艘，占了欧洲的四分之三，垄断了当时的海上贸易。而军舰数量则超过了英法俩国的一倍多。荷兰的商船在世界各地航行，荷兰的军舰在世界各地保护本国的商船。荷兰，成为了公认的“海上马车夫”。
沿着葡萄牙探索的航路，荷兰殖民者抵达好望角，并占领了南部非洲，南部非洲从此成为了荷兰的殖民地。绕过好望角，荷兰殖民者抵达了印度和东南亚地区，随即击败了葡萄牙海军，并攻占了葡萄牙盘踞的马六甲，建立著名巴达维亚殖民据点。向北侵扰明朝海疆，抢劫中国商船，垄断了东方贸易，还一度占领了我国的台湾澎湖等地区。在美洲，荷兰积极扩张，建立以新阿姆斯特丹为中心的殖民地，并垄断了非洲和美洲的贸易。
英国海军
荷兰人自称老大，英国人敢称老二。虽然荷兰是海上霸主，但是海上的商业垄断，严重损害了后起之秀英国的海上利益。俩国均独占殖民地、独占原料产地、独占市场，双方的矛盾不可缓解，战争势在必行。而到了1651年，针对荷兰的处于优势地位的海上贸易，英国颁布著名的《航海条例》，禁止他国船只运输货物到英国。俩国矛盾激化，于次年8月爆发了大规模海战，双方不分胜负。但是到了1653年，荷兰与英国的海军决战中被击败，英国海军封锁荷兰沿海，荷兰被迫承认英国的航海条例。
十几年后，英荷俩国再次因为殖民地爆发战争，不过这次战争，荷兰海军倒是取得了优势，封锁了泰晤士河口，直接威胁了英国首都伦敦，英国被迫求和。但是，这次战争荷兰并未占便宜，形势对荷兰愈发不利。到了1672年，决定荷兰命运的时候到了。面对荷兰的海军优势，英国不再单独挑战荷兰，而是联合法国一同进攻荷兰。面对富庶的荷兰，法国垂涎不已，进攻荷兰正是求之不得。英国从海上进攻荷兰，法国则从陆上进攻。荷兰海军虽然抵挡住英国海军，但是荷兰陆军接连失利，抵挡不住法军，甚至被迫掘开海堤，放海水淹没部分国土，才阻挡了法军的进攻。1673年，荷兰打退英国海军，几个月后，英国再一次联合法国，同荷兰进行海上决战。大概法国发现如果荷兰战败，那么下一个海上霸主将会是英国，随即法国退出战争 ，英荷俩国无力再战，战争结束。
这三次战争给荷兰带来致命的影响，不仅耗尽了荷兰的财力，并且削弱了荷兰的海军实力。尤其是法国攻入荷兰本土，更是给荷兰的经济带来了致命的一击。而随着制海权的丧失，荷兰赖以生存的海上贸易日渐萎缩，各行业渐渐陷入了破产的境地。地缘上受到英法的夹击，经济上日趋凋敝，荷兰再也建立不起强大的海军，逐渐地衰落下去，成为了一个边缘化的小国，直到今天。
