希拉姆·宾汉姆四世的父亲在1924年至1936年间曾担任过康涅狄格州的州长，并且还是美国的参议员。他的母亲艾尔弗丽达·米切尔是蒂芙尼公司创始人查尔斯·蒂芙尼的孙女。
宾汉姆的职业生涯始于日本神户，他当时在使馆从事文秘工作。在获得哈佛大学的法学学位后，宾汉姆进入了美国驻外事务处。中国共产主义革命爆发时，宾汉姆正在北京。接着他又前往波兰华沙担任外交官，之后被任命为美国驻英国伦敦大使馆三等秘书。
他接下来的职务是美国驻法国马赛领事馆的副领事。当时是1939年，他的主要工作是为那些想要前往美国的人办理入境签证。他在马赛工作了没多久，德国就于1940年6月10日入侵了法国。作为法德停战协议的一部分，在法国的外国难民必须被送进拘留营。民众被纳粹逼迫得走投无路，大量难民涌入马赛，寻求前往美国等其他国家的签证。
那是一段痛苦的岁月，纳粹分子残酷无情地围捕犹太人及其他被列入名单的人，然后将他们处决。难民们四处寻找可供栖身的安全之所，但是这样的地方却变得越来越少。数百万人试图逃离法国，然而多数国家却不敢对他们敞开大门。瑞士关闭了边境，美国也不提倡像宾汉姆这样的外交官向难民施以援手。
宾汉姆毫不理会当局的建议，仍然尽可能地提供帮助。他的善举之一就是签发南森护照。该身份证件是由挪威外交官弗里德托夫·南森于1921年首创，当时主要面向俄国革命期间的难民。在当时，列宁剥夺了俄国侨民的公民权，导致大约80万人无家可归。
南森护照是受到国际社会公认的身份证件，而对那些无国籍者而言，它是至关重要的文件。美国政府认为宾汉姆是在多管闲事，并于1941年将其调到了阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。
