科举考试是中国古代封建社会选拔人才的一种方式，这一制度起始于隋朝，经过唐朝的完善，在北宋时期基本成熟，古代学子都寄希望于通过科举考试改变命运，读书人甚多，但最后能走上仕途的只占少数，有人甚至参加了一辈子科考，最后连个举人都靠不少，大有“千军万马过独木桥”的架势，不过对于家境贫寒的人来说，这起码是一条看得见的道路。
到了明清两代，科举考试制度已经完全成熟，形成了乡试、会试、殿试的三级考试制度，在这三级考试之前，还有一个入门级别的资格考试，也就是所谓的“童试”，通过这个考试的人被称为“童生”，他们此后便可以进入府州县学读书，毕业之后就是秀才，也就可以有机会参加省里组织的乡试。
有些读者可能对清朝的三级考试制度不太了解，笔者在此就多说几句。
乡试是在各省举行，但主考官均由皇帝钦派，每三年举行一次，只有取得秀才身份的人才能参加，考中了就是举人，也就有做官的资格了，乡试第一名称为“解元”。
会试是由礼部组织，考试地点在京城，一般在乡试后第二年的三月举行，应考者为各省的举人，考中者称为“贡士”，会试第一名称为“会元”。
殿试同样是在京城举行，由皇帝或者钦差主持，一般是在会试同年四月举行，考中者称为“进士”，殿试第一名到第三名分别称为状元、榜眼、探花。
如果有人在乡试、会试、殿试中都得了第一名，就被称为“连中三元”，中国古代自从有了科举考试，“三元及第”之人仅17位，明清两朝各有两位，分别是黄观与商辂、钱檠与陈继昌。
通过这样简单的一个介绍，以后看古装影视剧时，如果再发现有秀才进京赶考的桥段，我们就可以堂而皇之地吐槽，因为这种情况根本不可能发生，秀才只能参加乡试，乡试的地点是在各省省城，如果非要说进京赶考，起码得给他一个举人的身份，如果已经中了举人，也不可能太穷酸，举人已经有了一定的社会地位，进京赶考肯定会得到资助。
上文我们说到，乡试三年一次，会试是在乡试后一年，殿试则是在乡试同一年，也就是说殿试也是每三年举行一次，的确，正常情况下是这样，但清朝有很多次例外，比如加科、恩科，或新帝登基等等，总之情况比较复杂，清朝一共考了112科（即组织了112次殿试），产生了114状元（顺治九年和顺治十二年满榜和汉榜分开）。
清朝114位状元，按照各省人数由多到少的分布情况是：江苏49人，浙江20人，安徽9人，山东6人，广西4人，直隶、江西、湖北、福建、广东各3人，湖南、贵州各2人，顺天、河南、陕西、四川、八旗蒙古各1人，而奉天、山西、甘肃、云南无状元。统计后我们会发现，南方状元数量远远多于北方，仅江苏、浙江两省，状元人数就占到了60以上。
这种情况不仅发生在清朝，宋朝就已经出现，而且愈加明显，明代状元分布的前5个省全是南方，其中浙江20人、江西18人、江苏17人、福建10人，明朝初期，因为科举考试一事，朱元璋还制造一起冤案，当时殿试之后，上榜的几乎没有北方人，朱元璋怀疑考试存在作弊，于是把榜上的学子都处理了，又为北方学子举行了一场考试，发榜后北方学子才有少数上榜，史称“南北榜案”。
出现这种情况，其实有其根本原因，就是农业与经济的发展情况，从宋朝开始，政治中心和农业中心向南方转移，加之北方战乱不断，相比之下，南方成了粮食高产区，也就是所谓的“富庶之地”，当时北方地区连肚子都吃不饱，哪还有心思读书，而南方则渐渐形成了以读书为荣的传统，虽然明清时期政治中心再次北迁，但南方尊师重教的社会氛围已经形成。
