春秋战国时期，几百个诸侯国混战，最后只剩下七个强大的国家和其他较小的国家。春秋战国，烽火连天战不休，涌现了许多著名的将军。其中，吴起就是一位著名的将军，他善于用兵打仗，为魏国和楚国打了很多胜仗。然而，吴起刻薄寡恩，得罪了楚国群臣，被他们杀死了。
吴起是卫国人，听说魏文侯贤明用人，便去投效他。魏文侯不知道吴起是什么样的人，问大臣李克：“吴起这人怎么样？”李克说：“吴起贪财好色，但用兵打仗很厉害。”于是，魏文侯拜吴起为将军，派他去攻打秦国，拿下了秦国5个城池。
虽然吴起贵为大将军，但他却和军队最低级别的士兵穿同样的衣服，吃同样的饭，睡觉不铺床垫，行军不骑马，亲自携带自己的食物，与战士同甘共苦。有战士得了毒疮，流脓出血，吴起前去探望，亲口为战士吸出脓血，使战士迅速康复。战士的母亲听说这件事后，伤心地哭了。有人对她说：“你的儿子只是一个普通战士，不幸得了毒疮，吴起将军亲自为你儿子吸出脓血，你为什么要哭呢？”她回答说：“不是这样的，以前吴将军为我丈夫吸脓疮，我丈夫为此作战奋不顾身而战死了。现在吴将军又为我儿子吸脓疮，我不知道儿子要在哪里战死，所以痛哭。”
魏文侯认为吴起善于用兵，公正廉洁，能得军队人心，于是任命吴起为西河郡守，抵抗秦国和韩国。
魏文侯死后，齐武侯继位。齐武侯巡视西河，在河中划船，回头对吴起说：“西河地势险固，多么壮美，这是魏国的瑰宝啊！”吴起回答说：“国家的安定，不在于江河之险，而在于君王之德。从前三苗，夏桀，商纣的国家，地势险要，但君王无德，所以遭到灭国。由此看来，国家安定，在于君王之德不在于山河之险，如果君王不修道德，那么这条船上的人都是他的敌人。”魏武侯听了，表示同意。
魏国国相公叔，娶了公主为妻，却仍然嫉妒畏惧吴起。公叔想要陷害吴起，仆人献策说：“您可以对魏侯说吴起不想留在魏国想去秦国，然后建议魏侯将公主许配给吴起试探他。您再对魏侯说如果吴起不想留在魏国，就不会接受公主。之后您再找机会让吴起和您一起回家，接着您去挑衅公主使公主发怒侮辱您，这样吴起见公主骄横跋扈，就不会接受公主。”公叔依计行事，吴起上当，而魏侯因此怀疑吴起。于是吴起忧惧，离开魏国去了楚国。
楚王很器重吴起，任吴起为国相。吴起执法严明，减少楚国贵族开支、淘汰无用官职用于抚养战士，使楚国兵强。楚国南平百越，北吞陈蔡，西伐强秦，击退三晋，威震诸侯。然而，吴起得罪了楚国群臣，楚王一死，吴起即被射杀。
当初，吴起在西河劝魏武侯为政以德，等到吴起在楚国当政后，却刻薄寡恩，以致得罪群臣而葬送了自己的性命。可悲可叹啊！
