1894年9月17日，北洋水师和日本联合舰队在鸭绿江口的大东沟相遇，事关两国国运的战斗开始了，此战甚至影响到了整个亚洲的历史进程。
日本联合舰队参战兵力12艘军舰，北洋水师参战兵力也为12艘。尽管日军军舰整体较北洋水师的新锐，尤其在最新式的速射炮方面非常有优势，但绝不是一边倒的优势。然而战斗的结果是北洋水师损失5艘军舰，日军重伤5艘，无一沉没。
无疑无论在军舰损失程度还是后来北洋水师放弃东海的制海权来说，北洋水师确确实实战败了！
作为水师提督的丁汝昌当负首责，战斗一开始丁汝昌由于受伤不能指挥，虽然他拒绝下去休息，带伤作战以鼓舞士气，其勇气确实无愧于军人本色。然其并没有把指挥权明确移交给任何其他人，造成5个小时的海战北洋水师没有司令官的任何指挥。在战斗一开始，双方炮火连天时，北洋水师的一字横队散乱之后，便完全陷入乱战之中。所以丁汝昌是一个合格甚至优秀的军人，但其绝不是一个合格的海军指挥官。
对于北洋水师来说，黄海海战只是皮肉之伤，并未动筋骨。从过去到将来，真正强大的舰队受到无论多大的打击，只是默默的包扎伤口，修好军舰，继续战斗。北洋水师的主力镇远中弹200发，定远中弹159发，如此猛烈的火力打击之下仍旧健在，在日本流传的“不沉的定远”神话无疑得到了验证！
北洋舰队不战、不走，只是绝望的等待……
如果北洋水师为什么不趁联合舰队未在港口封锁前，撤往上海、福建甚至香港，修生养息后再卷土重来。同时配合各地赶来勤王的陆军，同日军在山东、河北等地同日军展开消耗战，海军配合袭扰。凭日军弹丸之国的国力，又能坚持多久，一年？两年？如此也不会有以后的大日本帝国了，不会有八年抗战了。
当然只是如果，在中国当时那种国制下，上层没有国家利益，只有为爱新觉罗这个古老的家族少数人的利益。正如丁汝昌一般，他效忠的不是大清国，而是李鸿章，李鸿章效忠的也不是大清国，而是慈禧太后，而慈溪考虑的不是战争的输赢，放在首位的是她的统治能不能长久！
可怜北洋水师广大官兵，他们许多人远洋留学，刻苦学习训练，只为一个强大的舰队保护这个国家的尊严，他们的努力和牺牲没有换来胜利，许多人都以北洋水师为耻，可是官兵们是没错的，就为了他们在黄海鏖战的5个小时，他们不是民族英雄又是什么呢？
