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一些类型的葡萄球菌能够在人体皮肤以及粘膜层生长，并且保持与宿主彼此之间相安无事。但其它一类型的则存在于土壤以及水环境中。当我们机体遇到上述细菌的时候，免疫系统会激活以消除任何可能的感染。但免疫系统究竟是如何分辨有害的病原菌以及无害的共生菌的呢？最近来自Tübingen大学的Friedrich Götz教授做出的研究成果对此进行了揭示。
研究者们发现其中的关键在于细菌脂蛋白表面连接的长链脂肪酸。脂肪酸的长度往往决定了免疫系统的反应强度。这一发现发表在最近一期的《Nature Communcations》杂志上。
研究者们首先分析了人体皮肤表面的共生菌“金黄色葡萄球菌”，他们将其与存在于肉制品中的肉葡萄球菌进行了比较。人体免疫系统通过特殊的受体识别葡萄球菌表面的脂蛋白，这使得我们能够识别外界的入侵物。“我们发现免疫系统对金黄色葡萄球菌的反应强度远远低于肉葡萄球菌”。
进一步，研究者们发现细菌脂蛋白表面结构的区别是关键的原因。对于金黄色葡萄球菌来说，蛋白表面被长链的十七酰脂肪酸修饰，而肉葡萄球菌表面的脂肪链基团则相对短一些。“虽然结构上的差异很小，但引发的免疫反应的差异却是巨大的”。事实上，机体对肉葡萄球菌表面的锻炼脂肪酸基团产生的免疫反应是另外一个的十倍。
“这一结果表明，共生菌以及病原菌都需要躲避宿主的免疫侦查得以存活，而对于葡萄球菌来说，这一机制是此前我们所不知道的”。Götz教授说道。
