有着“世界桥梁”之称的巴拿马运河，开凿期间困难充充，几经波折最后由美国介入，而完成建造，自1914年8月15日，完成了试航，到现在已经开航100多年了。现由巴拿马共和国拥有和管理，属于水闸式运河。
巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一，它的存在极大地缩短了美国东西海岸间的航程，比绕合恩角缩短了1万4千8百公里。
世界航运和贸易格局也因为这条运河的落成而改变：巴拿马运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了，也使亚洲到欧洲之间的航程缩短了，行驶于太平洋和大西洋之间的轮船，再也无需绕行南美洲的合恩角，航程和费用都大幅降低，这极大促进了世界航运业和世界贸易的发展。
巴拿马也由此成为世界知名的海上交通枢纽。
巴拿马运河口岸以极有利的位置成为世界上最贵的收费站，当地时间2016年6月26日上午，巴拿马运河扩建工程竣工通航并举行庆祝仪式，中国远洋海运集团旗下的“中远海运巴拿马”号货轮作为首舰通过巴拿马运河位于大西洋一侧的阿瓜克拉拉船闸。 据悉，“中远海运巴拿马”号轮将为通过运河新船闸支付约58.6万美元（约合人民币389万）的通行费。
随着全球经济的发展，货运量的大幅增加，需要通过的船只越来越多，而运河每次只能通过一条货船，所以每次都要排很长的队才有机会缴纳高额“过路费”。
越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。并于2007年9月启动运河扩建项目，计划在运河太平洋和大西洋侧各修建一座三级闸门，并对原有航道进行拓宽和加深，使其可以通航“超巴拿马型”船只。2016年6月26完工。今后，超大型集装箱货轮或装载液化气的油轮也可经由这里至大西洋或太平洋。
中国是仅次于美国的第二大客户，不过这条运河对中国对外贸易方面却有非常重要的意义。
为连接太平洋与大西洋的战略航运要道，巴拿马运河曾见证了美国的崛起，虽然巴拿马与中国相距甚远，但从巴拿马运河始建之初，中国与巴拿马就有着千丝万缕的关联。巴拿马运河的建造过程非常艰辛，夺走了大批工人和技术人员的生命，其中有不少华人。
据统计，每年从巴拿马运河上通过的中国船只至少达到500多艘，其中船只通航最多的中远巴拿马海运公司已经成为了运河的第三大企业用户。
随着中国经济的发展，巴拿马运河与中国的联系已更加紧密。
