西路军驻临泽高台不走，马家军数万人马猛扑过来，1月敌人猛攻高台县城，五军孤军奋战，全军覆没，除军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师市长叶崇本以下三千余人以外，其他大部都壮烈牺牲，这是对西路军失败的一个简单描述，那么当时西路军到底执行的是什么任务，又是什么原因导致两万人几乎全军覆没呢？
1936年10月，红军三大主力会师后，为实现打通苏联通道的目的，徐向前奉上级命令率红军第9军、第30和第5军强渡黄河，直取宁夏，后来因苏联物援受阻，最终决定放弃取宁夏计划，立即命河西部队组成西路军，徐向前任总指挥，主要任务是伺机进取新疆，接应苏联外援，然而西路军在西进不久后，就在河西走廊遭遇了反动军阀“马家军”重围，徐向前智慧西路军孤军奋战四个月，终因弹尽粮绝，兵败祁连山下。
12月底，西路军再次衔命西征，开始了极其艰苦悲壮的征程，对此，徐向前元帅如此描述：“隆冬时节，冰天雪地，堕指裂肤，我军指战员衣衫褴褛，饥肠辘辘，冒着零下二三十摄氏度的苦寒天气长夜行军，艰苦至极。”西路军的两万多人遭到几乎全军覆灭的命运，这在我军历史上绝无仅有，所以徐向前元帅在回忆这段往事时，难免会余痛在心。
至于失败原因，他提了3点。首先是任务问题，西路军担负的任务变化多端，远远超出了他们能承受的最大限度，这是导致失利的根本原因；第二是战场主动权问题，两军对阵这是决定双方胜负存亡的关键一环，军队失掉了主动权不再自由，就有了被消灭和打败的危险；第三是机断专行问题，古话有云“将在外，君命有所不受”，战场指挥员应该能当机立断，机断专行，可是对于西路军，上级统得过死，没能给战场最高指挥官应有的自主权，另一方面是西路军一把手陈昌浩思想上有包袱，患得患失当断不断，也正是因为这种种原因，才造成了西路军的这一历史性失败。
