陈独秀生于1879年，胡适生于1891年，刚好比胡适大一轮。他们都是安徽人，陈独秀家在安庆，胡适家在绩溪，1904年陈独秀在芜湖办《安徽俗话报》时，曾邀请汪孟邹一起编报，经汪孟邹搭桥与胡适相识。
1915年，陈独秀主撰主编的综合性学术刊物《青年》杂志在上海创刊（第二年正式改名为《新青年》），以“改造青年之思想，辅导青年之修养”为宗旨，号召广大青年应做身体强壮、思想健康、有益于社会的“新青年”。就是这份《新青年》杂志，使胡适与陈独秀成了“神交颇契”的朋友。
这时的胡适，正在美国哥伦比亚大学攻读哲学博士，他看到了陈独秀主编的《青年》杂志，特别是其中关于创造新文学的见解，与他的看法不谋而合。1916年8月21日，胡适致陈独秀信，依据多年来的思考和观察，提出文学革命的“八事”。陈独秀看后十分高兴给胡适写信说：“文学改革，为吾国目前切要之事。此非戏言，更非空言------此事务求足下赐以所作写实文字，切实作一改良文学论文，寄登《青年》。”
于是，胡适于1917年初写成《文学改良刍议》一文，提出文学改良的“八事”，率先举起新文化运动的大旗。陈独秀读后，感到“快慰无似”，很快刊登在《新青年》上。随后他又发表了《文学革命论》支持胡适。
1917年元月，蔡元培出任北京大学校长，聘任陈独秀为文科学长。陈独秀向蔡校长推荐胡适担任文科学长，在陈独秀的热情推荐下，胡适提前于1917年6月回国，9月到北大就任文科教授。
后来陈独秀致力于建党，而胡适后来倾向于国民政府。陈独秀人生走得有点不顺，比较累；而胡适春风得意马蹄疾。但胡适一直敬重陈独秀，一直想办法帮助他。
1922年8月，陈独秀在上海被捕。胡适出于友情的系念，积极游说，致信顾维钧，为陈独秀开脱罪责，得到当局的释放。1932年10月陈独秀又一次被捕。在陈独秀坐牢的五年间，胡适仍然不改初衷，努力活动，只是他鞭长莫及，未能很快奏效。到1937年胡适找到汪精卫，通过汪精卫的工作，终于使坐牢五年的陈独秀获释。
1938年8月，陈独秀定居四川江津后，生活拮据，十分艰难，依靠编写小学教材为生。汪孟邹看望了陈独秀之后，给刚刚出任驻美大使的胡适写信，述说了陈独秀的生活困境。胡适十分同情，多方设法为陈独秀办理来美国定居事宜，以便使陈独秀能够通过写作赚取生活用费为生，可是耿直的陈独秀却拒绝了胡适的帮助，从此以后，直到陈独秀贫病而逝，他们也没有机会见面。
